Как выяснилось, маскарад для острова означал то же, что и Новый год, только проводился он каждый месяц. Там, где праздник является основной формой существования и видом деятельности, праздником может считаться лишь праздник грандиозный. Вся жизнь — карнавал!
Ближе к вечеру большая часть отдыхающих бродила по острову в масках и легких костюмах. С первыми признаками наступления темноты, на улицу выкатили лотки, раздающие шампанское. То тут, то там появлялись оркестры, исполняющие заводные песенки, и завлекали прохожих в хоровод. Стреляли петарды, разлетались конфетти, повсюду слышались радостные возгласы и смех. Атмосфера царила праздничная, пиратская и немного мистическая.
Бал-маскарад во дворце стартовал в восемь часов. Маргарита, как участница конкурса красоты отправилась туда задолго до начала. Фераха приглашения на конкурс красоты не получила, они с Манушем предпочли наслаждаться праздником, гуляя по центральным улицам острова.
Максим прибыл во дворец к половине восьмого, как и значилось в его билете. Дворцом называлось деревянное сооружение в стиле «хай-тек» высотой в два этажа, занимающее довольно-таки приличную площадь и напоминавшее чем-то летний концертный зал, только со стенами и крышей. Крыша представляла собой шатер, укрепленный на легких металлических конструкциях, которые могли складываться, полностью убирая кровлю и оставляя посетителей дворца под открытым небом, как на стадионе. Основным предназначением дворца являлась организация и проведение концертов приезжающих звезд и различных торжеств, одним из которых, основным, и был бал-маскарад.
Показав свой билет, Максим был препровожден в отдельную комнату, напоминавшую примерочную, куда принесли его костюм. Костюм был накрыт плотной бумагой и висел на вешалке. Максим осторожно распаковал его и, сдерживая смех, принялся одеваться. Застегнув все пуговицы, натянув и плотно застегнув максу, он встал перед зеркалом и оглядел себя с ног до головы.
Отполированные туфли, фиолетовые штаны в вертикальную полоску, фиолетовый пиджак, надетый поверх зеленой жилетки, оранжевая рубашка и бордовый галстук. На голову, покрытую едко зеленым волосами была возложена шляпа. Из наружного кармана пиджака выглядывала карточная колода. Лицо было полностью скрыто за белой маской с красными пятнами возле рта, искривленного в злой усмешке.
Из зеркала на Максима смотрел, ухмыляясь, самый настоящий Джокер.
Выйдя из примерочной комнаты, Максим оказался в холле. Здесь участники маскарада ожидали приглашения в зал. От такого количество ярких красок у Максима разом зарябило в глазах. Определенно, организаторы праздника изощрялись, создавая маскарадные костюмы, как только могли. Кого тут только не было! Все мыслимые персонажи сказок, легенд, фильмов и комиксов, животные, птицы, насекомые, овощи, фрукты, машины, и даже один замок, голову которого украшала высокая башня со шпилем, еле удерживающим равновесие. Мужские костюмы изобиловали разнообразием, комичной абсурдностью и порой громоздкостью элементов. Что касается женщин, то их модельеры пожалели. Несмотря на то же разнообразие и загадочность, в целом представительницы прекрасного пола выглядели, все без исключения, грациозно и привлекательно.
— Определенно, нас хотят подставить, — весело заметил говорящий огурец, остановившийся рядом с Максимом. — Как тут поймешь, что у дам скрыто за их доспехами. Ориентироваться придется исключительно по габаритам. Как думаете, меня этот костюм не слишком полнит?
— Нисколько, но, боюсь, вы ещё не созрели.
— Вы правы, нужно выпить.
Ровно в восемь двери в зал были открыты, и гости хлынули внутрь. Зал напомнил Максиму отель «Рапсодия», где, кстати, как он для себя отметил, также раз в месяц проводились балы. По периметру помещения в несколько рядов были расставлены столики, далее располагалась небольшая сцена, продолжавшаяся выходящим в глубину зала подиумом, сооруженным для конкурса, перед подиумом был выставлен ряд кресел и столов для жюри. Все четыре угла зала были заняты барами. Второй этаж предназначался для уставших посетителей: это был балкон с расставленными вдоль стен мягкими диванами. На втором этаже приютился оркестр, сразу, как только гости заполнили зал, приступивший к исполнению легкой музыки, доносившейся из раскиданных по всему залу, динамиков.
Меж гостей курсировали симпатичные «пиратки» и координировали их передвижения — они предлагали сразу же занять места за столиками, соблюдая, по мере возможности, равномерное распределение мужского и женского коллектива.
— Понимаете, мне крайне необходимо отыскать свою жену, — пристал к одной из «пираток» Ланцелот с поролоновым мечем. — Она такая доверчивая. Её нельзя оставлять одну. С ней может случиться какое-нибудь недоразумение…
— Извините, но вам придется довериться провидению. Вы можете поухаживать вон за той медузой. Как вам?
— Девушка, а вы настоящая или на вас костюм волшебной феи? — пристал к другой «пиратке» колорадский жук.
— Я фея, мой усатый — полосатый, но я фея при исполнении. Откройте тайну вон той розё. Возможно, вы ей не покажетесь настолько вредным, как картошке.
— Дамы и господа, не стесняйтесь! — раздалось в динамиках. — Поухаживайте друг за другом. Проявите инициативу и усаживайтесь за столики. Наши официанты с удовольствием вас обслужат. Нам нужно быть готовым к конкурсу красоты. А то наши красотки заждались, а им тоже хочется слиться с вашей замечательной компанией и закружить самый настоящий бал-маскарад. Обращаю ваше внимание, что посадочных мест в зале больше, чем гостей. Свободные места оставлены не только для наших чудесных конкурсанток, но я для вас. Ведь неизвестно, с кем вас сведет судьба в ходе бала. Будьте мобильны и свободны. Живите движением. А мы сделаем всё, чтобы вам было весело и комфортно. Будьте, как… как в сказке!
Максим огляделся. У самой стены, прямо напротив конечной точки подиума, стоял ещё не занятый столик. Он направился прямо к нему и сел лицом к сцене. В это же время, остальные гости, следуя советам ведущего бала, принялись рассаживаться.
— У вас не занято? — обратилась к Максиму Снежная королева.
— Нет, конечно, присаживайтесь, — отозвался Максим. — Будьте, как в сказке.
Вскоре к ним за столик присел ещё Бармалей.
— Пожалуй, три злодея за одним столом это чересчур, — пробормотал Бармалей.
— Давайте нападем вон на ту компанию, — предложила Снежная королева, указывая на столик, за которым сидели принцесса, кораблик и Красная шапочка. — Я беру на себя пароход.
— Не возражаете, если я предложу руку и сердце принцессе? — спросил Бармалей.
— Чьи руку и сердце вы намерены ей предложить? — поинтересовалась королева.
— А мы неплохо ладим, — заметил Бармалей.
— Мне остаётся девочка с пирожками, — поучаствовал Максим.
Официанты собирали заказы, оперативно их исполняя, оркестр играл, «пиратки» подбадривали гостей. Вскоре члены жюри конкурса красоты заняли свои места, и ведущий, выйдя на подиум, торжественно объявил о его начале. Проведя краткий экскурс в историю, ведущий рассказал о том, как зародилась традиция проведения ежемесячных конкурсов красоты, приуроченных к таким же ежемесячным бал-маскарадам. Далее он изложил правила. Как он сказал, в сравнении с традиционными мероприятиями такого рода, проводимыми в Городе, их вариант можно именовать, как «экспресс-конкурс», он занимает не очень много времени. Всё же, основная цель прибывших на бал-маскарад — это бал-маскарад. В конкурсе участвуют тридцать девушек. Конкурс состоит из трёх блоков: полуфинал, финал и выбор мисс Пиратского острова. Первый блок состоит из трех этапов. Первый этап: знакомство с девушками, каждая из которых имеет свой порядковый номер. В данном конкурсе девушки одеты в совершенно одинаковые костюмы рядового пиратского корабля. Второй этап: девушки выходят на сцену по одной и демонстрируют легкие пляжные наряды. Третий этап: то же самое, но в бикини. «Обращаю ваше внимание, — объявлял ведущий, — что на выбор костюмов у наших прекрасных конкурсанток было всего лишь десять дней». Далее жюри выбирает из тридцати участниц десять полуфиналисток. Второй блок состоит из двух творческих этапов. Первый этап: девушки читают стихотворение, выбранное по своему усмотрению, состоящее не более чем из десяти строк. Второй этап: каждая девушка должна произнести десять слов — имен существительных, характеризующих впечатление от Пиратского острова. Далее жюри из десяти полуфиналисток выбирает пять девушек для финального дефиле в вечерних платьях, в ходе которого и рождается новая мисс Пиратский остров. Кроме жюри, в выборе королевы могут принимать участие все гости, их голоса будут приниматься в ходе проведения первого блока конкурса. Далее ведущий поведал о том, что избранная королева красоты будет окружена беспримерным вниманием со стороны обслуживающего персонала острова, и сможет пользоваться исключительными привилегиями до конца сезона. После он представил членов жюри и объявил о начале конкурса.