- Мадлен говорила, что однажды виконт, пьяный, рассердился из-за какого-то пустяка и ударил её. По-моему, это недопустимо, - заявила она твёрдо. – Джентльмен не должен себя так вести!
- Все мужчины иногда бывают немного несдержанными, особенно если их провоцируют, - возразила Элоиза. – А уж о пьяных и говорить не приходится! К тому же, Форренвуд, когда протрезвел, подарил Мадлен в знак извинения великолепное жемчужное колье, – глаза актрисы мечтательно вспыхнули. – Пожалуй, ради такого я бы согласилась, чтобы меня стукнули пару раз!
- Это недостойно джентльмена, - стояла на своём Франческа.
- Сдается мне, ты ждёшь идеального принца, - насмешливо промолвила Элоиза. – Смотри, так можно остаться в итоге ни с чем, - пожав плечами, она зашагала прочь. Франческа, поджав губы, проводила её недовольным взглядом.
- Не обращай внимания, - посоветовала Софи тихонько. – Элоиза просто ревнует к тебе этого злосчастного виконта! Она влюблена в него по уши.
- Но ведь он мерзавец! Пьяница, картёжник и грубиян!
- В том-то и дело. Многие женщины без ума от мерзавцев, - хитро подмигнула Софи. – Есть в них что-то невероятно притягательное!
- Не знаю. По-моему, совершенно ничего притягательного в таких, как Форренвуд, нет! – откликнулась Франческа сдержанно. – Может, кому-то и нравится, когда мужчина напивается и начинает махать кулаками, а потом, протрезвев, льёт слёзы раскаяния, но только не мне! И я не думаю, что это виконт мог прислать цветы.
- Да, ведь у Мадлен до сих пор ещё с ним роман. Но, кто бы это ни был, Фрэн, он явно хочет произвести на тебя впечатление. Интересно, какой букет он подарит тебе в следующий раз? И, пожалуй, я всё-таки сосчитаю твои розы, - Софи улыбнулась. – Если ты не возражаешь. Мы с Изабель поспорили на шесть шиллингов.
- Конечно, сосчитай! Мне почему-то кажется, что шесть шиллингов будут твоими. Букет просто огромный: не знаю, как я дотащу его до дома!
- Хочешь, я попрошу Эрика помочь тебе? Он обещал забрать меня сегодня из театра и с удовольствием довезет заодно до дома тебя. Что скажешь?
- Я не хочу затруднять Эрика.
- О, ему не помешает немного физических упражнений! А то он, видишь ли, задумал растолстеть. Говорит, что это пока единственное, чего он не достиг в жизни.
- Тогда считай, что мы договорились! – улыбнулась мадемуазель де Бельфор и, оставив подругу наедине с розами, отправилась на репетицию.
О странном письме, старательно выведенном крупными печатными буквами, она никому говорить не стала.
Глава 3
- Не понимаю, - решительно изрёк Лоренс Блэк, удивлённо глядя на склонившегося над книгой, пестревшей записями о доходах и расходах «Сапфира» за последние недели, лорда Мейтленда. – Разве тебе не полагается сейчас находиться в «Орионе» и пылко уверять мадемуазель де Бельфор, что ты без неё жить не можешь? Прошло уже две недели от начала вашего пари!
- Не беспокойся, - Фергус улыбнулся. – Я не бездействую.
- Ну, смотри, - пожав плечами, Лоренс уютно примостился в чёрном кожаном кресле, располагавшемся чуть наискось от рабочего стола графа, и задумчиво соединил кончики пальцев. – Просто имей в виду, что мадемуазель де Бельфор недаром прозвали Неприступной Девой.
- Неприступной Девой? – повторил граф, оторвавшись на пару секунд от колонок цифр в книге.
- Как уже любезно пояснил тебе наш друг Уиллард, она отвергает всех мужчин.
- Ловит крупную дичь, - откликнулся Фергус пренебрежительно, принимаясь делать в книге какие-то пометки карандашом. – Какого-нибудь состоятельного графа… вроде меня.
- Не суди так поспешно! Она действительно отказала Стэнфорду: я знаю из достоверных источников. А он отнюдь не беднее тебя, как мне известно, и, к тому же, маркиз: то есть, его титул выше, чем твой. Правда, ему уже под шестьдесят лет, и обходительным красавцем его не назовёшь…
- Ты серьёзно думаешь, что я могу потерпеть неудачу? – граф отодвинул от себя книгу и выпрямился в кресле, вскинув бровь.
- Ну, ты – это не я, - не без самодовольства отозвался Блэк. – Уиллард не дурак и со мной заключать пари не стал! Нужно трезво оценивать шансы на выигрыш. Скажем так: если бы мне предложили поставить на одного из вас… - Блэк красноречиво умолк.
Граф ответил ему скептическим взглядом.
- Я, всё-таки, лорд Мейтленд. Женщины обычно теряют рассудок при одном только упоминании моего титула!