Но за всё это время они едва ли перемолвились двумя десятками слов: граф оказался мужчиной молчаливым. И странноватым, по мнению Франчески. Он словно бы выжидал, как притаившийся в засаде хищник, терпеливо следящий за жертвой, чтобы молниеносно вонзить в неё когти, едва та беспечно приблизится на достаточное расстояние.
Это ощущение опасности, исходившее от него, немного сбивало с толку Франческу, уже решившую, что Мейтленд – добропорядочный скучный зануда.
В очередной раз они встретились после «Бури», одного из любимых спектаклей мадемуазель де Бельфор.
Франческа всегда старалась быть приветливой и любезной со своими поклонниками, самых дерзких осаживая шутливыми замечаниями и никого не поощряя сверх меры. По сути, по окончании спектакля она играла ещё одну роль: неприступной красавицы, не дающей никаких обещаний и надежд.
Но обычное самообладание изменило Франческе сегодня, когда она разглядела среди своих почитателей уже знакомую стройную фигуру графа. Стоя чуть в стороне, он не сводил с неё пронзительных серых глаз (вовсе не голубых, как показалось Софи), сверкавших смесью потаённых чувств. Франческу снова поразило, как контрастирует страстная буря эмоций, отражавшаяся в его взгляде, со спокойным и непроницаемым выражением лица. Её сердце забилось быстрее, а на щёки хлынул румянец.
Он не пытался пробиться сквозь толпу, разогнать соперников и завладеть вниманием Франчески единолично; напротив, граф имел такой отстранённый вид, словно просто ожидал кого-то, а вившаяся вокруг Франчески шумная свита поклонников раздражала его своей восторженностью и разговорчивостью. И всё-таки, девушке показалось, будто бы между ними обоими мгновенно установилась какая-то странная связь. Ощутив прилив внезапного волнения, Франческа поторопилась отделаться от воздыхателей несколькими весёлыми фразами и упорхнула в гримёрку, намереваясь, захватив кое-какие вещи, выскользнуть через чёрный ход.
За кулисами её настиг оживлённый голосок подруги.
- Этот красивый граф снова приехал вздыхать по тебе, Фрэн, - в тоне Софи слышалось дружеское поддразнивание и любопытство.
- О, - Франческа почувствовала, как совершенно непрошенный румянец снова заливает её лицо. Постоянные подтрунивания других актрис и актеров, будто бы она заарканила лучшего холостяка сезона, уже начинали действовать ей на нервы. – Уверяю тебя, я его сюда не звала! Да и вообще, не похоже, что я его интересую, - добавила она, помолчав. – Он не сказал мне ни одного слова! Должно быть, просто ждал кого-то из своих друзей.
Софи с видом знатока покачала головой.
- Пусть он ничего не говорил: зато смотрел так, что никаких слов не нужно! Нет, Фрэн, здесь дело ясное, - девушка проницательно улыбнулась. – Ты ему нравишься.
- В таком случае, я ему сочувствую, - Франческа, пожав плечами, принялась быстро складывать разные мелочи со столика в сумочку. – Потому что я не нахожу в нём совершенно ничего особенного!
- Ох, брось… Он красивый мужчина! И граф, к тому же. Часто ли можно встретить графа, у которого ещё сохранились все зубы и волосы? – Софи хихикнула, и обе девушки рассмеялись, вспомнив её пылкого ухажёра – восьмидесятитрехлетнего графа, почти глухого и совсем лысого и беззубого, осаждавшего Софи парой лет ранее.
- Конечно, это говорит в его пользу, - промолвила Франческа рассудительно, - но ведь мужчина должен обладать чем-то ещё помимо титула и привлекательной внешности!
- Говорят, граф состоятелен, несмотря на расточительство его отца. Он ответственно отнёсся к своим обязанностям и сумел погасить доставшиеся ему в наследство долги.
- В этом-то и дело, - промолвила Франческа, поправляя шпильки в пышных волосах. – Он слишком ответственный и серьёзный. Ты видела, чтобы он улыбнулся хоть раз? По-моему, он совершенно лишён чувства юмора.
- Ну, если этот мужчина – молодой симпатичный граф, ему можно многое простить, - великодушно решила Софи.
- О, я представляю себе, каков он в повседневной жизни! Наверняка он требует от слуг, чтобы всё было в образцовом порядке: одежда аккуратно развешана, стол сервирован так тщательно, словно в гости ожидают самого короля… Конечно, он никогда никуда не опаздывает и всегда всё делает так, как положено! Уверена, он невыносимо скучен и зануден.