«Интересно, а каков он в постели? – вдруг промелькнула у актрисы шальная мысль, заставившая румянец разлиться по её лицу. – Так же скучен и консервативен? Он делает всё молча, в темноте, не снимая ночной рубашки?»
К досаде Франчески, подруга словно прочитала её мысли.
- Я смотрю, ты много о нём думаешь, - изрекла Софи заинтригованно.
- Вовсе нет! – возмущённо возразила Франческа. – Это всё само приходит в голову при одном взгляде на него.
- Как странно. Мне при взгляде на лорда Мейтленда приходит в голову совсем другое! - Софи рассмеялась, перехватив укоряющий взгляд подруги. – Ладно, ладно… Но разве ты не знаешь поговорку? В тихом омуте…
- Черти водятся, - тихо договорила Франческа. – Вряд ли это о Фергусе Мейтленде.
Но, вспомнив пламенный взгляд графа, она вздрогнула и поёжилась.
К сожалению, тем же вечером Франческе пришлось снова столкнуться с графом.
Покинув театр, она направлялась к наёмным экипажам, когда слева от неё из весеннего тумана вдруг вынырнула широкоплечая мужская фигура и загородила дорогу. Издав тихий испуганный возглас, Франческа попятилась назад, но неизвестный мужчина, быстро шагнув к ней, сжал её руку чуть выше локтя и промолвил бархатистым приятным голосом лорда Мейтленда:
- Мадемуазель де Бельфор, добрый вечер! Позвольте проводить вас к экипажу.
- Это вы!.. – Франческа не знала, радоваться или паниковать. Хотя волна облегчения захлестнула её при звуке знакомого – и такого успокаивающего и мягкого – голоса, внезапное появление из ниоткуда графа, вкупе с его предложением, не сулило ничего доброго. – Вы напугали меня, - с нервным смешком заметила она.
- Простите. – Теперь, когда он стоял совсем рядом, держа её под локоть – и когда только он успел завладеть её рукой? – Франческа могла разглядеть выражение лица графа. Он казался спокойным и дружелюбным; едва заметно нахмурившись, граф учтиво промолвил, без какого-либо намёка на упрёк или осуждение: - Вам не следует перемещаться в одиночестве по ночному Лондону, мадемуазель де Бельфор. Этот город небезопасен для молодой женщины даже в светлое время суток.
«Зануда», - подумала Франческа с раздражением.
- Ради бога! От дверей театра до наёмного экипажа не больше ста ярдов(1). Что со мной может случиться?
- Всё, что угодно. Например, вас могут похитить, - он аккуратно поправил её руку на рукаве своего пальто. Почему-то Франческе пришло в голову, что он вовсе не такой высокий, как ей думалось прежде: всего дюйма на три-четыре выше неё самой.
- Какой-нибудь граф? – не удержалась Франческа от язвительного выпада, поскольку Фергус повёл её в сторону экипажей.
- Я был бы счастлив, если бы вы позволили мне это, - от неожиданно многозначительного тона мужчины у Франчески перехватило дыхание, а по коже пробежали мурашки… Не страха, а волнительного, приятного предвкушения. Тряхнув головой, она решительно прогнала прочь непрошенные мысли и ответила вызывающе:
- Если вы заручитесь моим согласием, это будет уже не похищение. Спасибо, милорд, что проводили меня, а теперь, с вашего позволения, я найду экипаж, чтобы ехать домой.
- Вы могли бы воспользоваться моим экипажем.
- Вашим экипажем? – повторила она недоверчиво.
- Будь вы моей родственницей, - граф одарил её ещё одним раздражающе снисходительным взглядом из серии «вы-беззаботная-самоуверенная-глупышка», - я ни за что не позволил бы вам ездить одной в наёмном экипаже!
- А в экипаже незнакомого мужчины – позволили бы? – выпалила Франческа и замерла, услышав его смех, разнёсшийся в прохладном ночном воздухе, пропитанном туманом.
Ей следовало признаться себе, что прежде она могла представить графа хотя бы улыбающимся, не то что беззаботно и весело смеющимся. Но теперь, когда она услышала его смех… почему-то прежнее недоверие Франчески к нему испарилось без следа. Развеселившийся лорд Мейтленд оказался совсем другим: обаятельным и милым. Завораживающим.
- Но ведь я для вас – не совсем незнакомый мужчина, - ответил он, улыбаясь.
- И всё же, наше знакомство не настолько близкое, - положила конец веселью Франческа. – А потому я предпочла бы наёмный экипаж, если вы не возражаете.