– Откуда ты… Так. Вы с ней обсуждали меня?
– Ты нравишься Дейзи. Она говорит, у неё давно не было такого застенчивого и романтичного ухажёра! Но если ты и в самом деле хочешь с ней…
– Вовсе нет, – неприязненно оборвал Фергус. Почему-то Дейзи, такая хорошенькая и весёлая, неизменно пробуждавшая в нём желание, вдруг стала казаться ему до омерзения отталкивающей. – Мне ничего от неё не нужно. Можешь развлекаться с ней и дальше!
– Послушай, Фергус, я не думал, что ты так это воспримешь! – теперь уже Эллиот казался искренне расстроенным.
– А ты никогда не думаешь, прежде чем что-то сделать! – бросил Фергус со злостью.
– Правильно, это ты у нас рассудительный, – глаза Эллиота тоже сверкнули гневом: Фергусу удалось зацепить его. – Но в случае с Дейзи тебе нужно было действовать, а не ждать неизвестно чего! Ты сам виноват, что так медлил и, в конце концов, опоздал!
Фергус крепко стиснул челюсти, чтобы не наговорить сгоряча ещё чего-нибудь, о чём впоследствии пожалеет, и, ни слова не говоря, развернулся и ушёл, не забыв напоследок хлопнуть дверью. О Дейзи они больше не разговаривали, хотя Фергус знал, что Эллиот иногда встречается с ней, чтобы провести несколько сладостных часов в девичьих объятиях. Но для него самого девушка утратила всякую привлекательность.
И вот, теперь история в какой-то мере повторилась. Фергус снова медлил, сомневался, ждал чего-то и, в конце концов, упустил возможность жениться на Магнолии Сандертон. Эллиота немного извиняла любовь, мгновенно, почти с первой встречи вспыхнувшая между ним и Мэг, и умом Фергус понимал, что брат вовсе не соблазнил злонамеренно его невесту, как шептались некоторые. Но Эллиот снова, уже в который раз, обошёл его в сражении за женское сердце, и Фергус чувствовал себя уязвлённым.
И, что гораздо хуже, к мукам оскорблённой гордости добавлялись терзания совершенно иного рода. У Фергуса было совсем немного времени, чтобы узнать Мэг получше, но его хватило, чтобы граф безоглядно влюбился в свою будущую невестку. Мэг ничего не знала о его чувствах; Фергус не признался бы и под пыткой, что любит её, но Эллиот, судя по его настороженным взглядам, кажется, догадывался об истинном положении вещей, хотя и предпочитал делать вид, что ничего не замечает.
Да, Фергус влюбился, и не просто в замужнюю женщину, что само по себе было бы скверно, а в жену своего брата. В Мэг, девять лет бывшую его невестой, на которой он сам мог бы жениться давным-давно.
Но теперь… Что же делать ему теперь, когда Мэг стала женой Эллиота?
Глава 1
Лорд Мейтленд сидел в ложе, уныло подпирая кулаком подбородок, и без особого любопытства наблюдал за тем, как зрители занимают свои места в партере. Антракт заканчивался; ещё пара минут – и спектакль, на который с огромным трудом вытащил графа его приятель, Лоренс Блэк, должен был возобновиться.
Со стороны входа в ложу раздались оживлённые мужские голоса и смех: возвращались Блэк и лорд Уиллард Гордон, спутники графа этим вечером.
- Ты уже здесь! – удивился лорд Уиллард, светловолосый молодой человек, почти совсем ещё мальчишка, уставившись на графа. – Ты что, никуда и не выходил?
- Его можно понять, - Лоренс весело сверкнул глазами. – Мейтленд прячется здесь от амбициозных девиц, одержимых стремлением выскочить замуж за графа!
- Да уж, с тех пор, как твоя помолвка оказалась расторгнута, ты, бедняга, стал главным призом сезона! Тебе нужно держаться поближе к Блэку: добропорядочные женщины шарахаются от него, словно от больного проказой!
- Это только показная добродетель, - усмехнулся Блэк. Действительно, мало какая женщина могла остаться равнодушной к его чарам и обаянию, даже если тщательно это скрывала.
Граф изобразил на лице улыбку.
- Сюда заходила твоя матушка, Уиллард, - заметил он, - с леди Мелиндой и леди Амалией. Мы поболтали с ними немного.
На лице лорда Уилларда отразилось явственное облегчение: возможно, из-за того, что ему удалось благополучно разминуться с кузинами и матерью.
- Надеюсь, матушка не слишком тебе досаждала?
- Отнюдь. Она была чрезвычайно мила.
- Ещё бы, - усмехнулся Уиллард, - ей же нужно выдать обеих кузин замуж до конца сезона! Разумеется, с тобой она была мила и обходительна!
- Опасный симптом, - Лоренс хитро подмигнул графу. – Верный признак матримониальной лихорадки!