Граф поморщился от столь неприглядной откровенности.
- Лично я пришёл сюда в надежде насладиться спектаклем, - промолвил он выразительно. – А не слушать ваши препирательства!
Оба его друга пристыжено умолкли: но, увы, ненадолго.
- Неужели она тебе не нравится? – непонимающе спросил Блэк у лорда Уилларда, едва Изабелла снова выпорхнула на сцену. – Такое очаровательное создание!
- Я не говорил, что она мне не нравится. Напротив, несколько месяцев назад я даже добивался её благосклонности, но безрезультатно, - добавил Уиллард с лёгким смущением. – Девушка осталась равнодушна к моим ухаживаниям.
- У неё уже есть кто-то?
- Нет, насколько я знаю.
- И она тебе всё равно отказала? Такому представительному красавцу?
- Как видишь, - Уиллард со вздохом пожал плечами.
- Куда катится мир?! – драматически воскликнул Лоренс, сверкая белозубой улыбкой.
– Ничего удивительного, – подал голос граф. – Такие, как она, ложатся в постель лишь с теми, кто может выложить за это целое состояние! Безусловно, у такой красивой женщины есть, из кого выбирать.
Его чуть презрительные слова заставили лорда Уилларда напрячься.
- Говорят, что Женевьева де Бельфор принципиально отвергает ухаживания мужчин, даже самых богатых и знатных, – сказал он, взглянув на графа с осуждением. – Если у неё и есть любовник, она тщательно скрывает это. По крайней мере, мне не удалось ничего разузнать о её покровителе, если такой вообще есть!
- Целомудренная актриса? – сарказм прозвучал в вопросе Фергуса.
- А почему бы и нет?
- Я достаточно хорошо знаком с актрисами и их нравственностью, - граф сощурился, вспомнив, чем завершился последний его роман с актрисой. – Они не отличаются высокими моральными устоями.
- Актриса актрисе рознь. Мадемуазель де Бельфор живёт скромно и уединённо, так что я не удивлюсь, если любовника у неё нет и не было!
- Скорее, она просто ловит более крупную дичь!
- Ну, ну, не ссорьтесь! – миролюбиво промолвил Блэк. – Что ты прицепился к бедной девушке, Мейтленд? Уиллард не обманывает тебя: мадемуазель де Бельфор, действительно, славится своей неприступностью!
- Ни одна актриса не устоит перед титулом и деньгами!
- Неправда! Говорят, она отказала даже маркизу Стэнфорду! – воскликнул лорд Уиллард с едва сдерживаемым негодованием.
- Ты слишком много значения придаёшь слухам. Не исключено, что твоя информация о маркизе столь же правдива, как и сплетни, будто бы у меня связь с какой-то виконтессой! Она не отказала бы маркизу, предложи он на самом деле ей стать его любовницей.
- Может, она и тебе бы не отказала? Ты лорд Мейтленд, человек влиятельный и богатый! Мечта любой актрисы!
- Уверен, что не отказала бы, - граф вздёрнул подбородок, а в его глазах сверкнули упрямые искорки.
- Ерунда! Ты потерпишь поражение по всем статьям: спорим?
- Я вовсе не собираюсь заключать с тобой пари такого рода! Я не нуждаюсь в любовнице, особенно – в любовнице-актрисе!
- И правильно, что не хочешь заключать пари, - Уиллард с деланным безразличием пожал плечами. – Потому что ты проиграешь!
- Нет, не проиграю: но у меня нет времени заниматься подобными глупостями, - едва подавляя раздражение, откликнулся Фергус, резким взмахом руки откидывая назад упавшие ему на глаза тёмно-каштановые волосы.
- А по-моему, тебе нужно чаще заниматься разными глупостями, - мягко вмешался в ожесточённый диалог приятелей Лоренс. – Особенно если они предполагают близкое общение с женщинами. Ты стал в последнее время излишне раздражительным и нервным. Маленькое приключение вроде этого тебя превосходно развлечёт! Ты ведь не боишься, в самом деле, проиграть? – дразняще осведомился он.
Фергус бросил на него сердитый взгляд.
- Разумеется, нет! Ну, хорошо. Вы меня уговорили! Я готов заключить пари с тобой, Уиллард. Мадемуазель де Бельфор, или как там её зовут на самом деле, станет моей любовницей. Если же нет, то…
- Отдашь мне твоего вороного жеребца, Феникса, - кивнул Уиллард. – До чего же это великолепное животное!
Граф недовольно нахмурился: предложение друга ему не понравилось. Однако, возражать он не стал, понимая, что это лишь вызвало бы новый поток шутливых поддразниваний и обвинений в неуверенности и в страхе проигрыша.