— Миссис Вэнс, это было бы невероятно интересно! Для меня это большая честь. Я с огромным удовольствием приму ваше предложение.
— Вот и отлично, — она решительно подозвала официанта. — Тогда не будем терять времени.
Обед, начавшийся как пытка и едва не закончившийся катастрофой, обернулся неожиданным триумфом. Я встал из-за стола совершенно другим человеком, чем тот, кто садился за него час назад. Более спокойным, более уверенным, и бесконечно, пугающе зависимым от голоса в моем ухе. Операция продолжалась. И пока все шло даже лучше, чем ожидалось. Слишком хорошо? Время покажет. А пока — мэрия. Логово дракона, как выразилась Сирена. Что ж, посмотрим, кто кого. Особенно когда за твоей спиной стоит такая…поддержка.
Мэрия встретила нас прохладной тишиной и запахом полированного дерева вперемешку с дорогим парфюмом и…страхом. Да, именно страхом. Он не висел в воздухе явно, но сквозил в преувеличенно-почтительных улыбках мелких клерков, застывавших при виде Доры Вэнс, в их суетливых движениях, в том, как быстро они отводили глаза. Сама Дора изменилась, стоило ей ступить на эту территорию. Очаровательная собеседница из ресторана снова облачилась в броню «Железной Леди». Плечи расправились, взгляд стал жестче, голос приобрел металлические нотки. Она была здесь хозяйкой, и каждый дюйм этого здания, казалось, подчинялся ей.
— Добро пожаловать в террариум единомышленников, Арти — прошелестел голос Сирены, полный яда и веселья — смотри, как наша голубка расправляет крылья ястреба на родном насесте. Фасад власти, мой мальчик. Дорогой, блестящий фасад, скрывающий трухлявые балки и крысиные норы. Не обманись блеском.
Мы шли по широким, гулким коридорам, отделанным мрамором и темным деревом. На стенах висели картины — не репродукции, а оригиналы, судя по всему, — изображающие пасторальные городские пейзажи, резко контрастирующие с напряженной атмосферой. Роскошь была показной, кричащей, словно пыталась заглушить внутреннюю пустоту этого места. Дора вела меня, показывая различные департаменты, говоря об их функциях, о «слаженной работе на благо горожан». Но я видел другое.
Я видел заместителя начальника отдела городского планирования, который подобострастно улыбался Доре, но чьи глаза бегали, а пальцы нервно теребили дорогой галстук. Я видел стайку девушек-секретарш у кофе-машины, чьи оживленные сплетни мгновенно смолкли при нашем приближении, сменившись напряженными улыбками и демонстративным погружением в работу. Я видел дорогие костюмы, швейцарские часы, идеальные прически — и за всем этим сквозила какая-то фундаментальная фальшь. Люди играли роли, произносили заученные фразы о «прозрачности» и «эффективности», но казалось, никто из них по-настоящему в это не верил. Они боялись — ее, друг друга, вышестоящих, оступиться, потерять теплое место.
— Обрати внимание на стол вон того хлыща в приемной экономического отдела — внезапно посерьезнела Сирена — видишь статуэтку феникса? Символ компании Леонарда Прайса. Слишком явный подарок для простого клерка. Запомни это лицо. Такие мелкие шестерки часто знают больше, чем кажется.
Моя задача была не просто наблюдать. Мне нужно было найти доказательство. Финальное, неопровержимое. И я понимал, что шанс может быть только один. Я включил все свое обаяние, всю смекалку, подпитываемую адреналином и едкими комментариями Сирены.
— Поразительная организация, миссис Вэнс, — сказал я, когда мы остановились у дверей приемной мэра — видно, что система отлажена до мелочей. Наверное, документооборот здесь — образец эффективности? Особенно по крупным контрактам, требующим личной визы мэра.
Я смотрел на Дору с искренним (или хорошо сыгранным?) восхищением. Она чуть смягчилась. Ей явно льстило мое внимание к деталям.
— Мы стараемся, мистер Морган. Хотя, знаете, бумажная волокита — это бич любой бюрократической машины. Даже с электронным документооборотом, некоторые вещи требуют физической подписи. Особенно деликатные проекты.
Она обвела взглядом приемную. Помощница мэра, строгая дама бальзаковского возраста, была на месте, но за ее столом виднелась стопка папок.
— Деликатные проекты…кажется, наша леди что-то знает или догадывается — промурлыкала Сирена — намекни на Прайса. Осторожно. Под соусом интереса к крупным инфраструктурным проектам.
— Да, представляю. Наверное, проекты вроде тех, что ведет «Феникс Констракшн»? Масштабные городские стройки…должно быть, тонны согласований проходят через этот кабинет. Я как раз недавно читал об их новом контракте на реконструкцию набережной. Впечатляет оперативность принятия решений.