Она посмотрела на небо. Звёзды почти выстроились в нужную фигуру. Стоило начать ритуал.
Перво-наперво она взяла в руки кинжал. С содроганием она приставила лезвие к своему золотому хвосту. Не давая воли нерешительности, она быстро полоснула по искрящейся чешуе: от бёдер и до самого плавника.
Боли не было. Чешуя заискрилась, как солнечные зайчики, и легко разошлась. Вместо одного хвоста теперь у русалки было два, немного напоминавших человеческие ноги. Только стоп не было, на их месте всё ещё оставались плавники.
Теперь отступать было некуда.
Она намотала ткань на руки, оставив концы свободно свисать. Спина была прикрыта получившимся палантином — символом того, что она остаётся искренней дочерью вод. Взяла в руки кувшины, набрала в них воду и медленно принялась выливать её обратно.
Прозрачная, тёмная вода в кувшинах превращалась в молоко. Оно выливалось в море и быстро растворялось в нём, не оставляя и капли белой мути. С каждым опустошённым кувшином плавники русалки всё больше напоминали обычные человеческие ноги.
Чешуя ушла полностью, осталась только светлая кожа и золотые волосы. Русалка на пробу пошевелила пальцами на новых ступнях и усмехнулась. По её желанию две человеческих культяпки срослись в гладкий кожаный хвост, а потом снова разделились.
Теперь она могла жить и в воде, и на суше. Менять свой облик тогда, когда ей того захочется.
Определённо, пятнадцать лет ожидания того стоили.
Ребёнок / Солнце [XiX]
Это было самой большой авантюрой на её памяти: стащить из отцовских стойл самого крутого келпи. Готовиться к событию она начала задолго до исполнения плана. Уже за полгода до первой попытки она подкармливала Бурю, — так звали лучшего из келпи, — кусочками сахарных водорослей и крошечными рыбками. Животное подношения воспринимало вполне благосклонно, но сесть на себя не позволяло.
Русалочку это не обижало. Служанки часто говорили, что для некоторых событий нужно время — много времени. Поэтому она терпеливо ждала, выпрашивая на кухне лакомства для своего будущего супер-крутого-самого-самого-лучшего-келпи.
День за днём она продолжала кормить морское чудище сладким и вкусным. И постепенно келпи переставал настороженно коситься на ребёнка своего хозяина. И даже давал иногда погладить коротко стриженную гриву. И почесать рыбий хвост.
В выбранный день русалочка принесла с собой поводья. Келпи не сопротивлялся: для него этот аксессуар был привычен, как и дочка его хозяина. Никаких неожиданностей.
Русалочка быстро и умело накинула поводья, а потом, обмирая от ужаса и собственной дурной храбрости, залезла на келпи. Животное только слегка повернуло голову, чтобы посмотреть на своего нового наездника.
Теперь стоило действовать как можно быстрее.
Русалочка глубоко вздохнула, пригладила волосы и резко дёрнула поводья на себя. Келпи встал на дыбы, возмущённо зашипев, — и кинулся прочь из стойла. Служанки и надсмотрщики рассыпались в стороны из-под копыт и мощного хвоста, а русалочка хохотала, довольная собственной авантюрой.
Теперь надо было всплыть на поверхность и как следует повозиться в морской пене, пока отцу не доложили про проказу своего ребёнка.
Шалость удалась!
Последствия / Страшный Суд [XX]
— Что у нас осталось?
— Чешуя и целые хвосты.
— Совсем не густо…
Русалка и тритон примостились на камнях. Выглядели морские создания угнетённо: скорбно опущенные уголки губ, нахмуренные брови, поникшие плечи. У женщины на руках сидел ребёнок, который, не ведая взрослых проблем, игрался с собственным хвостом.
Совсем недавно у них всё было намного, намного лучше. Был собственный дом, практически дворец. Еды и сокровищ вдоволь, хоть человеческого золота, хоть жемчуга, хоть диковинок и разных редкостей. Было положение в обществе. Их уважали, побаивались, любили и ненавидели. О них знали!
Теперь же не осталось ничего. Только целые хвосты и чешуя, как и сказал тритон. Но, говоря откровенно, это было больше, чем они рассчитывали.
А ещё был ребёнок. Которого нужно было как-то кормить. Охотиться ни русалка, ни тритон не умели — всегда жили на готовом…
Впрочем, подобный итог был закономерен. Ни она, ни он не могли бы назвать себя добропорядочными или честными. Нет, они признавали, что всё их состояние и положение было получено благодаря нарушениям различных законов. Законы королевства, законы Правосудия, законы равновесия… Разве что ни она, ни он в магию не углублялись — страшно. Там можно не только телом, но и душой поплатиться, а это уже совершенно другой уровень ошибок.