Течение вынесло меня очень близко к неродным землям. Они были мне знакомы: я плавал возле этих берегов в поисках хорошего улова.
Теряя голову от ужаса, я бросился из своей лодки в воду. Меня страшила сама мысль о том, что течение может понести меня по второму кругу, туда, где проклятые русалки веселятся и рождают волны…
С тех пор я в море ни ногой. К чёрту всё это.
Земля привычнее и безопаснее. А то, что иногда потряхивает нас… ну, пару землетрясений можно и пережить, я думаю.
Друг мой, знаешь ли ты, как рождается эта земельная дрожь?
Свадебный дар / Шестёрка вёсел
Это была её заветная мечта: хоть раз в жизни увидеть настоящую лошадь.
В море, ясное дело, с лошадьми было очень туго. Единственное, что ей когда-либо удавалось увидеть, — краем глаза, — были опухшие, противные на вид лошадиные трупы из затонувших кораблей или же объеденные желтоватые кости.
В этом не было красоты, которую она замечала на фресках и редких витражах, уцелевших в затопленных зданиях. О лошадях она узнала именно благодаря им: заплыла как-то в поглощённые морем руины человеческого города. И была покорена схематично изображёнными животными.
Русалки, ходившие на сушу, рассказывали ей о лошадях. О том, что они горячие и мокрые, если долго бегут. Что их можно загнать до кровавой пены и мозолей, а при переломе длинных ног убивают на месте. Что гривы у них длинные, заплетённые в косы, или же такие короткие, что стоят без воска.
Что лошади сильные и очень гордые животные. Любят сладкую морковь, но терпеть не могут водоросли или рыбу. Обожают яблоки.
Они бывают домашними, выдрессированными для развлечений, удовольствия, для компании человеческим детям. А бывают и другими, боевыми. Такие кони не боятся громких звуков, бегут сквозь огонь, не тормозят перед острыми клинками и беззаветно преданы своим ездокам.
Она была в восхищении и собирала все эти сведения, как настоящие сокровища. И говорила с каждым встречным, надеясь встретить похожую любовь. К сожалению, русалки и сирены больше предпочитали келпи.
Но она не могла этого понять. Где келпи, а где лошади? Келпи склизкие, зубы у них острые, а вместо мягкой гривы — пучки водорослей. Глаза у них тоже совсем не лошадиные, а больше напоминают осьминогов или наземных коз: жёлто-оранжевые, яркие, с горизонтально вытянутым зрачком. Да и злыми были келпи, к ним не подойти. Только самые смелые седлали этих чудовищ и покоряли на них волны.
К тому же, у келпи было не четыре копыта, а всего два. Задних ног, как у простой лошади, у них не росло: вместо них вился мощный хвост с жёстким, опасным плавником.
Келпи — это морская боевая тварь, а не лошадь. Да и питается мясом, не брезгуя ни живыми жертвами их охоты, ни падалью. В основном, конечно, предпочитали человечину. При этом также могли съесть и русалку, особенно если келпи был диким.
Её отец свою дочку любил, как и её дорогой жених. И, зная о её увлечённости наземными лошадьми, свадьбу было решено играть на мелководье. Потому что русалки, по указанию её отца, отловили с десяток настоящих лошадей. Чтобы день её свадьбы не просто запомнился, но и заискрился настоящим счастьем.
Во время предсвадебных сборов она места себе не находила. Не знала, чему больше уделить внимание: предстоящему торжеству или мечте, которая скоро сбудется. Русалки-свахи и подруги насмешничали, но по-доброму. Все знали о страсти брачующейся.
На голову ей водрузили венок, — символ чистоты и непорочности, который её муж после церемонии утопит в морской воде, — волосы распустили, а на плечи накинули лёгкую полупрозрачную ткань. И где только нашли такое сокровище?
Она со свитой выплыла на мелководье, где их уже ждали. Коней было не десять, а всего четыре, но это ничуть не смутило её: от восхищения она замерла, уцепившись руками за морские камни.
Лошади были великолепны. Сильные, с крупными копытами и отсыревшей от морской воды гривой. Никаких сёдел, — да и неудобно на них сидеть с русалочьим хвостом, если честно, — но с поводьями и сбруей. Как на витражах, которые она видела.
Два сильных тритона помогли ей сесть на выбранную кобылу удивительного окраса: её короткая шерсть напоминала закатное солнце. Три самых смелых подруги захотели также прокатиться на земных животных. Ведь она столько о них говорила им!