Публика волновалась: не каждый день видишь, как твоего дорогого, любимого короля вызывают на бой. В общем-то, всё согласно морским законам, объявление было дано задолго до собственно сражения, но русалкам было неспокойно. Их драгоценный обожаемый правитель был старее скал и, наверное, самого моря. Не разваливался, конечно, оставаясь всё ещё моложавым и сильным… недостаточно сильным, если сравнивать с объявившимся наглецом.
Вызов за право носить корону королю бросил молодой, уверенный в своих силах тритон. Слишком молодой, на взгляд многих, но говорить ничего никто не стал — правилами такой возраст не запрещён. Если уж уверен, что, едва вылупившись из икринки, ты сможешь убить прошлого короля, то пожалуйста. Дерзай.
Вот и этот дерзнул. Вызвал монарха на бой до победного конца — до смерти. Редко когда ставились такие условия, на самом деле. Всё как-то больше до первой крови. Или до тех пор, пока один из гладиаторов не сдастся…
Бой проходил под водой, тогда как все зрители сидели на скалах, над поверхностью моря. Ещё одна традиция, которую не слишком любили. Сердце обмирало, когда представляешь, что творится там, под волнующимися волнами.
Зрители тихо переговаривались, слышно было, как нервно скачут их голоса. Море шумело. Чайки охотились на рыбу, что старалась выпрыгнуть из воды, лишь бы оказаться подальше от места сражения.
Вода начала успокаиваться, и зрители замерли. Кто выиграл?
Из воды показалась корона. Затем — трезубец, на который она была надета. Держала его молодая, незнакомая и нелюбимая русалами рука. Зрители издали обречённый стон; стали слышны громкие, унылые завывания.
Их море ждали перемены.
Звуки / Двойка трезубцев
Она тревожно оглянулась по сторонам, стараясь уловить чувствительным слухом хоть какой-то звук. Вокруг плавали рыбы, скрипели от нижних течений мелкие камешки, шипели змеи в своих песчаных норах. Океан жил, его обитатели жили, да только она этого не видела.
Это была часть ритуала посвящения в морские ведьмы. Она должны была лишиться зрения, чтобы обрести нечто иное — и ведьма-наставница, чтобы не мелочиться, попросту выколола ей глаза.
— Отрастишь себе новые, — с насмешкой сказала она, пока ученица извивалась от боли, страха и гнева. — Ну, если выживешь. Но ты вроде крепкая, должна. Хотя предыдущие покрепче были, а не сдюжили. Хм…
Ясное дело, что это не особо помогало самоутвердиться и поверить в собственные силы.
Океан шумел, жил своей страшной, невидимой теперь подводной жизнью. Плавали рыбы, гудели камни.
У неё в руках были два трезубца, в которые она не верила. Ну какую они дадут защиту, если вдруг на неё решит напасть хищник? Да она даже не увидит опасности, и, следовательно, не успеет среагировать. Так её и съедят.
Да и нужна ли ей эта защита? Какой смысл в этих трезубцах для неё, будущей морской ведьмы?
Она пересилила себя и медленно, тяжело разжала пальцы. Трезубцы упали, глухо стукнувшись тяжёлым металлом о камни внизу.
В тот же момент вместо кромешной темноты она вдруг увидела белую ткань повязки на глазах. Океан вернул ей глаза, которые забрала ведьма.
— Я же говорила, что справишься! — рассмеялась учитель, когда русалка сняла с глаз повязку. — Ну, теперь-то у тебя начнётся настоящее обучение! Ты же теперь видишь! Видишь же?
В ответ русалка несмело улыбнулась. После вынужденной слепоты она действительно видела, насколько мир прекрасен.
Разбитые надежды / Тройка трезубцев
Как она и думала, он не пришёл.
До этого он приходил практически каждый день. Поначалу они не могли разговаривать, и он целыми днями сидел на выступе, рисуя на бумаге блики её рыбьего хвоста.
Потом он начал обучать её языку жестов. Учился сам, потому что на своём человечьем он прекрасно объяснялся, а вот её русалочьего не понимал. За полгода они дошли до того, что могли лёгким движением пальцев объяснить всё про морские течения.
Он был милым, забавным мальчишкой, который быстро вырос в красивого мужчину. Ей было немного грустно, что у него ноги, а не хвост. Человеческий век короток, а русалом он становиться не хотел.
Тогда она подумала о том, чтобы отказаться от хвоста. Она могла бы, правда, могла. На одну человеческую жизнь приобрести две мерзкие культи, беззащитные и медленные. Ради него.