Ещё русалкам очень нравились дурманные водоросли. Вот съешь пучок этого чуда — и кураж хлещет через край. Самые большие весельчаки доходили до того, что просто забывали о первом законе моря и быстро оказывались в пасти у расторопных акул.
Мир памяти их.
Многие морские правители даже запрещали выращивать эти водоросли, слишком уж из-за них возрастала смертность подданных.
Про распутство и говорить нечего, у средней русалки за день было до двадцати русалоидов. У русалоидов и того больше - они всё-таки встречались раза в три реже, чем женщины.
Про моногамию мало кто вообще задумывался. Коралловые русалки, к примеру, с такой охотой и частотой предавались чувственным наслаждениям и устраивали оргии, что не могли сказать, кто чей родитель. Заботились об икре всей общиной, а после подрастания нового поколения снова пускались в разврат.
Особой же популярностью пользовались азартные игры.
Человеческие карты, по правде, рассыпались в руках из-за размокших бумажек, но потом один из русалов притащил золотые пластинки. На колоду из тридцати карт, — шесть были утеряны, — практически молились.
За неимением общедоступных карт русалки обратились к другим забавам. Шашки, шахматы, нарды, го и ещё несколько игр были признаны слишком сложными для освоения и быстро забылись. А вот простое угадывание, в какой ракушке спрятан супер-приз, обрело небывалую любовь морского народа.
Крупье становились сильные ведьмы, следившие за порядком. Они все были прекраснее рассвета и мощнее самого большого кракена.
Угадайка, кстати, была беспроигрышной: что-нибудь, да вытащишь. Морская ведьма своими чарами туманила зрение русалок и расставляла раковины, полные призов. Каждая из ракушек — не меньше головы простой русалки, но не больше ведьминской ладони.
Перед началом игр нужно было заплатить. Для первого отгадывания — жемчугом, для второго — золотом, для третьего — какой-нибудь древностью или интересной вещью. Для восьмого отгадывания платой являлась душа.
Ведьма с прищуром смотрела на копошащихся игроков, улыбалась с таинственностью бездны и слушала журчание водопадов. За спиной её стояли раковины, полные сокровищ и несметных богатств. В качестве главного приза — исполнение любого, даже самого странного или страшного желания.
Было глупо останавливаться, если ты начал играть и не стребовал с ведьмы исполнения мечты. Русалки, ставившие на кон жемчуг, переходили к золоту и мясу, дальше и дальше, в итоге закладывая собственные бессмертные души. Ни один из игроков не мог угадать, в какой из раковин скрыт главный приз.
Улыбаясь и посмеиваясь, ведьма принимала последнюю ставку - яркие белые шарики, светящиеся в темноте пещеры. Проигравший мог видеть, как крупье пожирает его суть.
За всё время существования этой игры ведьма не исполнила ни одного русалочьего желания.
Переход / Десятка раковин
Вода была отравлена человеком.
Дышать в ней было всё равно, что пытаться вдохнуть песок. Лёгкие раздирало от боли и яда, нежные жабры изнутри царапало и разъедало. Каждый последующий вдох давался тяжелее, чем предыдущий, глотку схватывало спазмом.
На губах у русалок, если они долгое время оставались в проклятой грязной воде, выступала тяжёлая масляная пена, во рту раскрывались язвы. Кожа, прежде гладкая и чистая, украшалась волдырями и чёрными, сочащимися белым язвами.
Волосы выпадали клочьями. Когти, идеальное до этого времени оружие, расслаивались и становились мягкими, как морская губка.
Тела морских созданий не справлялись с ядом человечества.
Жизни в такой воде больше не было. Сверху — чёрные пятна разлившейся нефти, снизу — зелёная дрянь, не растворяющаяся в воде и люминесцирующая без света. Родные моря превращались в кладбища, и гниющая рыба ещё больше травила воду. Ни хищники, ни падальщики не справлялись: мертвецов оказалось слишком много.
Море было обречено на уничтожение. Но русалки не хотели умирать вместе с ним.
То, что этот мир отравлен, не значило, что все миры такие. Поэтому русалки, чтобы сохранить себя и свой народ, решили уйти. Туда, где вода чистая, а дышится легко. Туда, где рыба живая, на дне нет светящегося зелёного, а на поверхности вод — чёрного.
Это было просто, на самом деле. Морские жители объявили общий сбор: все, кто хотел жить и был готов оставить родные воды, должны были собраться в тронном зале. Десять морских ведьм, — каждая когда-то правила собственным течением и океаном, пока людей не стало слишком много, — принесли раковины, полные искрящейся, живой магии.