Ракушки выстроили в форме овала, достаточно большого, чтобы сквозь него могли пройти несколько русалок сразу. А затем просто дали волю магии: она сама знала, что делать и куда стоит отправить своих детей.
Портал открылся.
Они уходили в другой мир, где им дышалось бы легче. И где, конечно же, совсем не было людей. А если они всё же есть… что же.
Русалки сделают всё, чтобы их не было. Чтобы сохранить свой второй дом.
Новый друг / Паж раковин
Она нередко проплывала мимо этого рифа. Ей нравилась та жизнь, что кипела среди водорослей, веток кораллов и камней: яркая, но незаметная, если не знаешь, куда смотреть. Иногда она наблюдала за невидимым мельтешением множества рыбок, в другие дни едва смотрела в его сторону — под настроение.
В этот раз она остановилась, хотя не хотела этого. Её привлёк едва заметный звук, на грани слышимости. И шёл он как раз из недр знакомого коралла.
Она подплыла ближе, небрежно отмахиваясь от рыб-защитников и угрей. Те не спешили нападать: не чувствовали опасности, да и привыкли к тому, что эта странная русалка иногда подолгу зависает рядом с их жилищем. Она, в конце концов, никогда не пыталась как-то навредить. Наоборот, подкармливала и отпугивала пришлых хищников.
Русалка подплыла совсем близко к нагромождению чёрных камней и присмотрелась. Звук стал громче, но определить источник она не могла. Из-за причудливых изгибов кораллов и обилия разнообразных водорослей ей казалось, что писклявая просьба о помощи звучит отовсюду.
Она подплыла ещё ближе, и рыбы-защитники опасно надулись. Это русалку практически оскорбило.
— Тогда сами мне найдите, кто пищит! — приказала она, гневно сдвинув брови.
Рыбы продолжали щериться иглами, явно не собираясь выполнять её желание. А вот один угорь, — его она подкармливала чаще других, кстати, — нырнул в водоросли и пропал на долгие минуты.
Выплыл он, таща на хвосте мелкую рыбёшку. Почти мёртвую, но русалка поняла: точно, это она пищала.
Это был отличный улов, стоит признать. В воде подобные звуки могли издавать или волшебные создания, или те, кто в скором времени ими станет. А русалка давно искала себе спутника, достаточно сильного и долгоживущего. Волшебная рыбка для этой роли подходила как нельзя лучше.
Русалка подняла со дна раковину, проверила её, — пустая, к счастью, — и с благодарностью приняла от угря рыбку.
— Я принесу тебе чего-нибудь вкусного, — пообещала она своему помощнику. — А вы! — это уже к рыбам-охранникам, — вы можете даже не мечтать о прикорме!
Угорь довольно взвился и нырнул обратно в коралл. Русалка посадила рыбку в пустую раковину и медленно двинулась в сторону дома.
Вот подлечит она свою находку… и всё будет хорошо.
Летопись / Рыцарь раковин
История моего рода древнее, чем государство, которому я служу.
На холодные острова наши предки прибыли ещё до возникновения здесь страны. Они занимались рыболовством и понемногу, поколение за поколением, теряли окрас кожи: раньше мы жили намного южнее, где солнце обжигало круглый год.
Шло третье поколение поселенцев, когда забавные и совсем белые люди пришли с юго-востока. Они стремились потеснить местных жителей и раскинуть свои первые крепости.
Чтобы не лишиться привилегии жить, мои предки, — сплошь рыболовы и воины, — пошли на службу к самому многообещающему владельцу крепости. В выборе мы не ошиблись: здесь наш род стал почитаем, а небольшой аванпост разросся до хорошего государства.
Мой дед любил мне рассказывать о воине, чья кровь дала нам выбиться среди множества других славных рыцарей. В далёкой древности её имя могло повернуть армию вспять, хотя сейчас уже почти забылось.
Пононга. На языке моих предков это имя означало русалку.
Наш предок встретил её «в мерцании водяных капель», то есть на озере или около берега реки. Очарованный рыбак понравился воительнице, и она согласилась стать его спутницей «на одну жизнь». Об этих словах спорят многие: духовники говорят о том, что такие формулировки неприемлемы, ведьмы смеются и согласно кивают, а летописцы всё время пытаются вычеркнуть из текста этот кусок.