Мы не только предлагаем вам жалованье и надбавки, значительно превышающие жалованье подполковника в армии землян, но и гарантируем полную свободу от земных законов, возможность увидеть новую замечательную планету, возможность смотреть на вашу родную планету из нового, прекрасного и далекого мира.
- Если вы согласны принять назначение, - сказала мисс Уайли, - поднимите вашу левую руку и повторяйте за мной...
На следующее утро пустой вертолет Малаки Константа был обнаружен в центре пустыни Мохаве. Следы человека уходили от него на расстояние сорока футов, затем обрывались.
Как будто Малаки Констант прошел по песку эти сорок футов и растаял в воздухе.
В следующий вторник космический корабль, называвшийся «Кит», был переименован в «Румфорд» и подготовлен к запуску.
Беатриса Румфорд, довольная собой, смотрела церемонию по телевизору, на расстоянии двух тысяч миль. До запуска «Румфорда» оставалась ровно одна минута. Если судьбе было угодно заманить Беатрису Румфорд на борт, времени у нее оставалось в обрез.
Беатриса чувствовала себя великолепно. Она сумела доказать, чего она стоит. Она доказала, что сама распоряжается своей судьбой, что она может сказать «нет!», когда ей заблагорассудится, и всем ясно, что нет - значит нет. Она доказала, что предсказания, которыми запугивал ее всезнайка-муж, - чистый блеф, нисколько не лучше, чем сводки Американского бюро прогнозов погоды.
Мало того - она придумала, как обеспечить себе более или менее комфортабельную жизнь до конца своих дней и заодно хорошенько насолить своему муженьку - как он того заслуживает. В следующий раз, когда он материализуется, он окажется в густой толпе зевак, собравшихся в имении. Беатриса решила брать по пять долларов с головы за вход через дверцу из «Алисы в Стране Чудес».
И это не бред и не химеры. Она обсудила этот план с двумя самозваными представителями владельцев закладных на имение - и они были в восторге.
Они и сейчас сидели рядом с ней у телевизора, глядя на приготовления к запуску «Румфорда». Телевизор стоял в комнате, где висел громадный портрет Беатрисы - девочки в ослепительно белом платье, с собственным белым пони. Беатриса улыбнулась, глядя на портрет. Маленькая девочка все еще оставалась чистой и незапятнанной. И пусть кто-нибудь попробует ее замарать.
Комментатор на телевидении начал предстартовый отсчет.
Слушая обратный счет, Беатриса вела себя беспокойно, как птица. Она не могла усидеть на месте, не в силах была успокоиться. Она сидела как на иголках, но беспокойство было радостное, а не тревожное. Ей не было никакого дела до того, удачно ли пройдет запуск «Румфорда» или нет.
Двое ее гостей, наоборот, наблюдали запуск с глубокой серьезностью - словно молились, чтобы он прошел благополучно. Это были мужчина и женщина - некий мистер Джордж М. Гельмгольц, и его секретарша, некая мисс Роберта Уайли. Мисс Уайли была презабавная старушенция, такая живая и остроумная.
Ракета с ревом рванулась вверх.
Запуск прошел блестяще.
Гельмгольц откинулся в кресле и облегченно вздохнул.
- Клянусь небом, - сказал он грубовато, как подобает мужчине, - я горжусь тем, что я - американец, и горжусь, что живу в такие времена.
- Хотите выпить? - спросила Беатриса.
- Премного благодарен, - сказал Гельмгольц, - но, как говорится, делу - время, потехе - час.
- А разве мы еще не покончили с делами? - сказала Беатриса. - Разве мы еще не все обсудили?
- Как сказать... Мы с мисс Уайли хотели составить список наиболее крупных построек в имении, - сказал Гельмгольц, - но я боюсь, что уже совсем стемнело. Прожектора у вас есть?
Беатриса покачала головой.
- К сожалению, нет, - сказала она.
- А фонарь у вас найдется? - спросил Гельмгольц.
- Фонарь я вам, может быть, и достану, - сказала Беатриса, - но, по-моему, вовсе незачем туда ходить. Я вам точно все расскажу.
Она позвонила дворецкому и приказала принести фонарь.
- Там крытый теннисный корт, оранжерея, коттедж садовника - прежде в нем жил привратник, дом для гостей, склад садового инвентаря, турецкая баня, собачья конура и старая водонапорная башня.
- А новое здание для чего? - спросил Гельмгольц.
- Новое?- сказала Беатриса.
Дворецкий принес фонарь, и Беатриса передала его Гельмгольцу.
- Металлическое, - сказала мисс Уайли.
- Металлическое? - растерянно переспросила Беатриса. - Там никакого металлического строения нет. Может быть, старая дранка стала серебристой от времени.