В целом территория Сирии, несмотря на относительно небольшую площадь, обладает значительным разнообразием природных условий и имеет объективные возможности для развития самых различных форм хозяйственной деятельности населения.
Население
Первые сведения о населении на территории Сирии относятся к 6-му тысячелетию до н. э.
Археологические раскопки свидетельствуют, что здесь уже за несколько тысячелетий до нашей эры существовали поселения человека. Обнаруженные у местечка Рас-Шамр (в 15 км от Латакии) развалины города Угарит относятся именно к этому периоду. Памятники материальной культуры, найденные в раскопанном из-под песка городе Мари (недалеко от сирийско-иракской границы), показывают, что этот город существовал в 4-м тысячелетии до н. э. Население Сирии формировалось на основе слияния различных азиатских племен и было очень пестрым по языковому составу. Здесь обитали племена ханаанян, или амореев, говорившие на языках северо-западной ветви семитской группы. Наряду с преобладавшими аморейским и другими семитскими языками существовал хурритский язык, на котором говорила часть городского населения.
Население в древности занималось земледелием и скотоводством. В северной части страны на перекрестке караванных путей большое развитие получила торговля, развивались ремесла. К концу 3-го тысячелетия до н. э. в Сирии сложилось классовое рабовладельческое общество. На рубеже 3-го и 2-го тысячелетий до н. э. на территории Сирии возникают раннерабовладельческие государства. В середине 2-го тысячелетия до и. э. они становятся объектом захватнических устремлений крупных государств древности, быстро возникавших, а порой и столь же стремительно исчезавших. В XVI–XV вв. до н. э. Сирия была завоевана египетскими фараонами, а в XV в. до н. э. — войсками Хеттского государства, возникшего в Малой Азии. К этому времени в страну проник и получил широкое распространение новый этнический элемент — племя арамеев, говорившее на близких к аморийскому северо-западных семитских языках.
Позднее, уже в 1-м тысячелетии до н. э., язык арамеев стал языком межэтнического общения на значительной территории Западной Азии и вытеснил многие местные языки.
В конце 2-го тысячелетия до н. э. в Сирии возникает сильное рабовладельческое государство — Дамасское царство. Начиная с VIII в. оно последовательно входит сначала в состав Ассирии — Нововавилонского царства, затем древнеперсидского царства Ахеменидов, потом державы Александра Македонского (в 333 г. до н. э.), и, наконец, эллинистического государства Селевкидов. В 64 г, до н. э. Сирию завоевывают римляне, и ее территория становится провинцией Римской империи.
В эпоху эллинизма в Сирии (IV в. до и. э. — III в. н. э.) на основе слияния греческой и римской культур с культурами народов, населявших эту страну, развилась эллинистическая культура. Наиболее важным центром ее являлся древний сирийский город Антиохия, где поселились греки и македонцы, которые занимались торговлей и ремеслами. К III в. н. э. этот город не уступал крупнейшему эллинистическому центру Александрии ни по занимаемой им территории, ни по населению. Численность населения Антиохии к началу нашей эры достигала 300 тыс. человек. В тот период Сирия считалась богатой страной, она славилась своими естественными ресурсами и плодородием. Великолепные изделия сирийского эллинистического художественного ремесла вывозились во многие страны. Однако в культурном отношении греко-македонским и римским завоевателям не удалось поглотить Сирию — страну древней самобытной культуры.
После распада Римской империи в конце IV в. н. э. Сирия вошла в состав Византийской империи и была центром развития раннего феодализма до арабского завоевания в VII в. В этот период расцвет сирийской культуры связан с интенсивной жизнью городов Ближнего Востока, расположенных на караванных путях на побережье Средиземного и Красного морей и являвшихся центрами торговли и ремесла. Через них проходила торговля ароматическими растениями, пряностями и шелковыми тканями. Сирийцы в торговле и ремесле занимали одно из первых мест. Дамаск славился своими булатными мечами из дамасской стали, а также своей парчой. Жители его успешно соперничали с персами, а позднее — с арабами Аравийского полуострова. Сирийский язык в тот период получил широкое распространение, так как Сирия находилась между великими державами — Византией и Ираном. Сирийский язык, письменность, литература проникали во многие области Средней и Центральной Азии. Он широко использовался в сношениях сирийцев с арабами Аравийского полуострова.