— Сиромаха, — послышался громкий окрик. Я обернулся. Фесько стоял невдалеке и махал мне рукой — Ходи до мене, хлопец. Да шустрее! А то, как в штаны наложил.
Признаться, не привык я еще к шароварам. Слишком большие! Путался иногда. Чем, конечно, незамедлительно, пользовались окружающие — отпуская подобные шуточки.
Я неохотно отбросил в сторону стебли камыша и торопливо зашагал к своему сотенному. Зачем это я ему понадобился? Сразу же мысленно возник вопрос. Вроде бы было решено тогда еще, у костра, когда после разговора с куренным Атаманом, Фесько представлял меня казакам своей сотни. Наставниками мне были выделены два опытных казака Химко и Жадан, которые напрямую докладывали о моих успехах или, по большей части промахах, напрямую Фесько. А как там дальше было, говорил ли Фесько куренному обо мне или нет, я мог лишь догадываться. Но чтобы сотник напрямую звал меня к себе. Есть над чем задуматься! Вряд ли сулило мне это чем-то хорошим. Но выбора не было. Положение усугублялось тем, что из семи новобранцев, попавших, как и я в сотню Фесько, лишь меня позвал сотенный. Тут уж гадай-не гадай, а дело пахнет кислым. Негативные мысли одолевали, давили изнутри моей черепной коробки, готовые вырваться наружу.
Мне довелось уже раз увидеть, как наказывают провинившихся казаков, особенно тех, кто нерадив в постижении воинской науки. Не далее, чем позавчера, выгнали двоих на майдан, скрутили руки за спиной и прилюдно, стянув с них исподнее вместе с шароварами, отходили обоих по мягким местами батюгами. Да так, что кожа лоскутами сползала с тех мест, на которых они сидят. Только вряд ли у них выйдет посидеть на этих самых местах ближайшее время. Мало того, эти двое, морщась от боли, натянули шаровары и поклонившись на четыре стороны, стоявшим вокруг казакам, в один голос завопили:
— Спаси Христос, братове, за науку. Век не забудем.
У меня комок к горлу подкатил. С них, можно сказать, чуть кожу с живых не содрали, а они в ответ еще и благодарят.
— Ну, молодняк, кто хочет попробовать? — крикнул тогда в шутку Жадан, исполнявший эту экзекуцию, обводя напущено грозным взглядом нас, новобранцев — Кто будет в учебе и службе нерадив, отдеру сраки по полной. Глядите у меня.
Я невольно погладил причинное место. Заранее жалея.
— Так всегда делают, — шепнул мне, стоящий рядом Самойло. — Когда кто-то, особенно из вновь прибывших, в военной науке отстает или желание не особое имеет.
— А, если не получается?
— Так лучше старайся! Отдерут же по полной!
— Больно, наверное, — шепнул я в ответ.
— Еще как, — ответил Самойло, потирая машинально причинное место. Видимо и ему досталось в свое время.
— Тоже там был? — кивнул я головой на центр майдана, где Жадан поигрывал батюгом, ловко выделывая им зигзаги, звуки от которых были похожи на выстрелы.
— А ты больно не шуткуй, — обиделся вдруг Самойло. — Попадешь туда, узнаешь.
— Да ладно тебе, Самойло, — постарался я успокоить молодого казака. — Я вовсе не в шутку. Не хочу, чтобы меня также секли, поэтому и интересуюсь.
— Это что. Забава, — протянул Самойло. — С месяц назад трех дезертиров привели. В аккурат наши в походе были. На турка ходили. Так вот те трое в бою трухнули и хотели за обозом отсидеться. Не вышло. Споймали их наши.
— И? — нерешительно спросил я
— Что и? — передразнил Самойло. — К бочкам привязали и в Днепр бросили. Не хай плывут.
— Выплыли? — вновь спросил я. Интерес в моем голосе был смешан со страхом.
— Ты чего?! Дурень? — Самойло уставился на меня с таким взглядом, как будто увидел инопланетное существо. — Ты пороги на Днепре видел? С них мало кто живым выходит. Выплыли… Разбило их вместе с бочками. Одного из них на остров вынесло. Все кости перемолоты, живого места не было.
— Жестоко, — выдохнул я.
— А ты как хотел? — огрызнулся шепотом Самойло. — Здесь все по-сурьезному.
Тот день запомнился мне надолго. В печатался в память, как молот в наковальню. Мысли стали еще мрачнее, пока я шел к Фесько.
«Неужто и меня ждет такая же экзекуция?! — пронзало мозг догадкой. — За что? Вроде бы не провинился ни в чем».
— Ну что телишься, как та первотелка? — крикнул Фесько. — Живо ко мне.
Самые плохие ожидания, казалось, становились явью. Ноги становились ватными и не слушались. Оставалось метра три до сотенного, как их называли здесь, сотниками. Так вот, до сотника Фесько оставалось метра три, нога слегка пошла юзом, и я растянулся на земле, попав рукой в свежий конский навоз.