Я облегченно выдохнул и расплылся в улыбке, уже чувствуя себя янычаром. Пускай так, раз казаком не стал. Офицер холодно на меня посмотрел и продолжил:
— Не так просто, как ты себе это представил. Для тебя твое будущее в подвешенном состоянии. Заслужить крутить коням хвосты или бегать в легкой пехоте быть — нужным султану воином — надо заслужить. Поэтому я дам тебе шанс. Не упусти его.
— И что это за шанс? — спросил я, сникая.
— Который я тебе дам, — усмехнувшись в усы, сказал офицер. — Сегодня вечером, ты до первого удара в барабан, простоишь против меня в сабельном бою.
— А если я это не сделаю? — осторожно спросил я.
Воин замысловато махнул рукой:
— Ооо, — протянул он, — тогда тебя ждет веселая ночь. И ты проснешься уже другим человеком наутро. А я выходит ошибся, и ты никакой не волк и даже не волчонок. Будешь скулящим щенком.
Я сразу поник, лихорадочно, вспоминая все свои упражнения с шашкой деда и то, что я успел освоить, находясь в Сечи. С каждой секундой я понимал, что мои детские забавы, не дадут мне никакого шанса устоять против опытного янычара. Видя мою растерянность, офицер склонился в седле, приближая лицо:
— Ты ведь не хочешь, чтобы все вокруг считали, что я ошибся в тебе?
— Нет, — прошептал я.
— Не разочаруй меня, — пробормотал всадник, и пришпорив коня, понесся в голову своего отряда.
До вечера я молчал и сидел неподвижно, смотря в одну точку. Мой сосед — чумазый, сопливый мальчуган, пытался со мной заговорить, но я всячески игнорировал его, старался не замечать, думая о своем. Выходило скверно. Как бы я не крутился, чтобы из себя не изображал, я не устою в бою с янычаром, которого не зря сделали офицером. Да, несколько часов назад, в том бою, меня охватила безудержная злоба, скорее от бессилья и какое-то время я не подпускал к себе никого остервенело, крутя шашку. Даже умудрился в горячке убить двоих. Но стоило мне устать, как тот же офицер, спрыгнув с коня и даже не напрягаясь, в два приема меня обезоружил, сбил с ног и отправил в такой глубокий нокаут, ударив в голову эфесом своей сабли, что я очнулся лишь спустя несколько часов. «Устоять с ним в бою? Да как?» — сверлила меня мысль. Стать евнухом меня не прельщало. От одной мысли становилось холодно. Выходило одно: выждать момент и кинуться на саблю офицера. Найти в себе силы и принять клинок в грудь или в живот. Умру быстро — от таких ран в то время не лечили, и, если умирали не сразу, то умирали все равно от воспаления и заражения.
Пребывая в своих мыслях, я не заметил, как обоз остановился, и турки начали разбивать лагерь, устраиваясь на ночлег.
— Пора, — совсем неожиданно сказал знакомый голос. Я вздрогнул. Оказывается, вечер незаметно перерос в ночь. Сильные руки потянули меня к борту телеги, я не сопротивлялся, оставаясь спокойным внешне, вдохнул полной грудью горький запах полыни, которым наполнился степной воздух. Мне освободили руки и ноги, срезав веревки. С тоской посмотрел на оранжевые костры, где уже раскинулся небольшой лагерь, и янычары ожидали представления.
— Разомнись, — коротко приказал офицер, когда его подчиненные стаскивали меня с телеги. Сам он неспешно принялся раздеваться, стянул с себя кольчугу, положил ее на борт повозки, снял шлем и одел его на дышло толстой оглобли, прикрепленной к передней оси. Все это время турецкий солдат, неплохо говорящий со мной по-русски, перекидывался короткими словами со своими сослуживцами. И потому как они смеялись я, растирая кисти, понимал, что меня ждет. Воин стянул с себя пояс, и скинул рубаху, бросив ее на пояс рядом с оружием: коротким топором, сумками с зарядами и порохом для мушкета и пустыми ножнами. Офицер уже помахивал саблей и пируэты клинка выходили очень легко. Намного легче, чем когда-то у меня. Сердце тревожно сжалось. Но я с трудом оторвав свой взгляд от танца клинка, увидел, что мушкет тоже лежит рядом с ворохом одежды — в отблеске костра я увидел полированный резной приклад. Смутный и нечеткий план пронесся у меня в голове.
— Иди сюда! — прикрикнул на меня воин, махая клинком, приглашая в круг костра. Я увидел торчащую из земли кривую саблю.
— Иди сюда и докажи, что ты курт. Смелее, мальчик! Возьми саблю и бейся!
Ноги плохо слушались. Два десятка шагов дались очень трудно. Вот и куча с оружием, в которой белеет рубаха. Торчит рукоятка топора. Гладкая рукоятка так и просится в ладонь. Схватить и метнуть в кого-нибудь или со всей силы ударить себя в лоб?