Несмотря на то, что янычары шли, как им удобно, их шаги были легкими, уверенными, хаотичными и свободными. И именно эта свобода настолько их выделяла среди остальных, подчеркивала непокорный дух и стремление к независимости, что я невольно проникался уважением к этим элитным воинам. Где-то в глубине души у меня зарождалось чувство зависти к ним. Если уж судьба так распорядилась, и я должен остаться здесь, в Порте навсегда, то может случай поможет мне стать одним из этих воинов. Янычары, не смотря на свою беспечность, были опытными бойцами, готовыми к любой схватке, уверенные в своей силе и победе.
Среди звуков копыт, возгласов погонщиков скотины, грохота доспехов тяжелых конников, на своем великолепном коне выделялся Омар и еще несколько конных офицеров своих подразделений. Их грозные взгляды сканировали ряды подчинённых, злые окрики поддерживали порядок в рядах янычар. Я старался всеми силами смешаться среди погонщиков и водоносов, желая раствориться и быть незамеченным.
Некоторое время мне это удавалось, но спустя каких-то пару часов перехода, Омар сам обо мне вспомнил, подскочил на коне, и отдал приказ, чтобы я не забывал о своих обязанностях и напоил страждущих. Что я с готовностью и сделал, оббежав с бурдюком и чашей два небольших подразделения янычар. Да это была неполная орта, и я бы оценил их в пару усиленных взводов. В одном из них, наткнулся на злобного старика Мустафу. Он с улыбкой принял у меня чашу с водой, вознесся молитву Аллаху, медленно и с достоинством опорожнил ее, а потом резко сунул мне в руки, да так быстро, что я поймал расписное синие блюдце уже у самой черствой поверхности земли, не дав разбиться, но расплескав при этом воду из темного бурдюка. Старый воин с особым садизмом и с наслаждением залепил мне оплеуху:
— Пес смердящий! Сын собаки! Вода дороже золота в походе!
Все можно было ожидать от этого ненавистного мне янычара, но я не предполагал, что он может быть настолько подлым. Во мне взыграла кровь. Я, желая тут же отомстить, рванулся вперед. Турок был готов к такому повороту событий и, как мне показалось, ждал этого момента. Он встретил меня, приняв на клинок, уперев в горло острое лезвие. Мы замерли. Думаю, что сделай я одно неловкое движение и сабля Мустафы проткнет мою шею насквозь
— Волчонок! — свирепо выкрикнул Омар, оказавшись рядом. С секунду он оценивал ситуацию, потом медленно спустился с коня и кинул мне поводья. — Прими коня. Хочу размяться. Буду читать стихи. Мустафа хочет посоревноваться со мной в красноречии. Не так ли, Мустафа?
Тот оскалился и косо посмотрел на Омара. Но не выдержав пристального взгляда офицера, опустил клинок и с силой стукнул плашмя о мой зад.
Мне не оставалось ничего, как проглотить обиду и, молча взяв эти поводья, отойти к своему заскучавшему верблюду. Двугорбый сразу проснулся, увидев хозяйского коня и, радостно вскрикнув, попытался ему куснуть крутой бок. Но коню Омара, закаленному в боях, не понравилась задумка верблюда. Он резко повернулся и вскинул задними ногами. Это было предупреждение. Глупый «корабль пустыни» подумал, что жеребец с ним играет и вновь повторил попытку. За что был немедленно бит копытами, а я, под дружный смех янычар, протащен по земле и испачкан в придорожной пыли. Удержать боевого коня за поводья, под силу лишь отменным силачам. В их число, я конечно же не входил. Посему и стал посмешищем для турецких воинов.
Омар и Мустафа уже не обращали на меня никакого внимания, отдаваясь страстной поэзии.
После полудня, когда солнце ушло из зенита, отряд неспешно приблизился к окрестностям первой деревни. С этого небольшого пригорка она была как на ладони. Солдаты остановились, выжидая. Тишина, окружавшая нас, была непривычной. Мне показалось, что разом выключили звук и только легкое чавканье меланхоличного верблюда и трели цикад не давали мне выпасть окончательно из реальности.
Поселение встретило нас безмолвием, словно время остановилось. Даже собаки, которые, по привычке своей, лаяли на незнакомцев, исходили в ненависти, брызгая слюной, при виде коней и верблюдов, сейчас молчали. Я не понимал, что турков настораживает. Хотелось спросить: «Зачем мы здесь? Что это за деревня? И где мы вообще?», но вряд ли кто-нибудь снизойдет до ответа. Я для окружающих был всего лишь чумазый раб, любимчик одного из младших офицеров. Раз мы дошли до поселения легким отрядом, значит надо было. Дань собрать или разбойников каких отогнать. В общем, я терялся в догадках.