К вечеру Омар собрал своих янычар на военный совет. Я как раз выбрался из палатки. Хотелось пить.
— А, волчонок! Иди сюда, — позвал баш-эске.
Я подошел. Янычары сидели вокруг костра, а Омар прохаживался мимо них. Из темноты, справа, раздавались стоны пленников. Волосы на голове начинали отрастать и колоть кожу.
— Садись, Курт, — указал на свободное место Омар. — И слушай. Внимай тому, что услышишь.
Голова у меня была как свинцом налитая, тело отдохнуло, но вот голова гудела. Я невольно поймал на себе тяжелый взгляд Мустафы. На этот раз старый лис смотрел на меня не как на жертву, а изучающе. Подобно тому, как лев смотрит на пантеру, которая хоть и не одержит победу в схватке, но сможет дать отпор хищнику крупнее себя.
— Эти повстанцы, — продолжил Омар. — Не единственный отряд. Я уверен, что в округе орудуют еще несколько таких же. С этим мы покончили, но нужно сделать рейд по окрестным деревням и, если хоть одно подозрение возникнет на готовящийся бунт, вырезать всю деревню, чтобы и духу гнилого не осталось. Всем понятно?
— Понятно, баш-эске, — раздались бодрые голоса. Янычары готовы были хоть сейчас ринуться исполнять приказ своего офицера. Даже сдержанный всегда Мустафа, приподнял руку, с зажатым в ней бейбутом — длинным, изогнутым подобием кинжала — и крикнул громче всех:
— Смерть всем неверным!
Омар смотрел на своих воинов и горделиво улыбался. Ему льстило то, что янычары уважают его. Огромных трудов стоило ему, христианину по рождению, завоевать такое уважение. Сколько ран на теле этого офицера, сколько загубленных душ, сколько удачных походов и боевых вылазок, сколько… Это сколько можно продолжать еще долго. Отличился Омар на службе у султана. А султан благоволит своим янычарам. Я смотрел на баш-эске, на скандирующих у его ног янычар и даже слегка завидовал. Ведь я тоже рожден христианином и тоже начал служить султану. Но, как сказал Омар, мне не стать янычаром. Хотя может сделают для меня исключение? Я смогу! Я сильный! И духом крепок. Я буду учиться военной науке. И не подведу в бою!
— Приблизься, Курт, — поманил меня к себе Омар. Я встал. Эти десять шагов, отделявшие меня от баш-эске, дались с трудом. Легче было, кажется, четвертовать пленника, чем идти и не знать для чего тебя зовут. Червячок сомнения вкрался в мой мозг и начал точить его острыми зубками. От легкого волнения пальцы на руках подрагивали.
— Вот, верные мои янычары, — Омар подтянул меня к себе ближе, схватив за длиннополую рубаху — Пример того, как верность Порте, султану, меняет человека!
Омар на секунду умолк и продолжил, указывая на меня рукой:
— Кем был этот пленник? Рабом! Но в первую очередь, рабом самим себя! И что произошло сегодня? Сегодня он скинул с себя оковы раба! Он освободил себя от рабства! Пусть это лишь первый шаг и этот волчонок пока остается лишь неопытным волком, но я верю, что время придет и он заматереет и сможет повести свою стаю на бой против врагов Порты. Против врагов султана.
— Да! — крикнуло большинство янычар. Лишь Мустафа и благоволившие ему воины сдержанно отнеслись к речи Омара.
— Но не будем забывать, братья по оружию, — продолжил баш-эске. — Мы все когда-то были неопытными и мечтали стать лучшими воинами. Надеюсь и вы поможете Курту, стать таким же сильным и решительным, как каждый из вас.
— Да, — снова выкрикнули янычары. Но опять Мустафа и несколько, стоявших рядом с ним воинов, промолчали.
— Садитесь, — вдруг распорядился Омар. — нам нужно закончить важное дело. Нам нужно поделиться на три отряда. Так мы сможем на большей территории разыскать всех неверных и уничтожить их. В каждом отряде будет по десять янычар. Первый отряд поведет Мустафа.
При этих словах старый янычар встал и стукнув себя в грудь кулаком, поклонился. Затем снова сел и негромко что-то сказал сидевшим с ним рядом воинам.
— Второй отряд ведет Аслан, — произнес баш-эске. — Третий поведу я сам. Курт пойдет в моем отряде. Я пригляжу за ним.
Аслана я не знал, лишь пару раз, на занятиях по стрельбе, я замечал, как он лихо стреляет из лука. Его стрелы разили цель не только точно, но и довольно быстро, словно с автомата.
— Выходим завтра, на рассвете. Сейчас всем отдыхать.