— Живи! — коротко сказала она. Моментально заправив свои роскошные волосы под шлем, она, быстро отвернувшись, зашагала по дороге, на ходу подбирая лепешки.
Я стоял пораженный произошедшим. Внизу живота неприятно распирало и давило. То же самое ощущение, когда в детстве мы с пацанами играли во дворе в футбол и один, намного старше меня, засветил мячом мне как раз в то же место.
Я присел, стало легче. Еще больше понурый, чем буквально полчаса назад, я вернулся в казарму. Сел на лавку, положив на стол свою саблю и кинжал. Омар еще не спал, читал свиток и коротко посмотрел на меня.
— Знатный синяк, — сказал он. — Еще бы немного и стал бы одноглазым волчонком.
— Угу, — угрюмо отозвался я. Тут же спохватился и спросил:
— Скажи, Омар, а могут ли в орте служить девушки?
— Чего? — переспросил баш-эске. На какие-то секунды повисла тишина, а потом он разразился смехом и долго не мог успокоиться. Я глубоко вздохнул и прилег на скамейку, закрывая глаза. Мне было не до смеха. Эта мимолетная встреча не была видением. Я не бредил в своих размышлениях. Эта рыжеволосая бестия, что накинулась на меня с кинжалом, словно пантера на кролика, существовала реально. Более чем! Я машинально коснулся шеи, потер рукой. Неприятно, когда тебе приставляют острый клинок к горлу. Все же это не был сон.
Они же были. Были! Я не мог ошибиться. Потому что одну видел точно. И такую, увидев раз, невозможно забыть! Тем более такой творческой натуре как я. Я не относил себя к писателям, но все же сформировать мысли и направить их в нужное русло, порой выходило не плохо. Стоп! О чем это я? Какой писатель?! Ты забыл, что ты уже не Никита Трофимович, имеющий семью, дом, любимое хобби. Ты — рекрут Курт, волчонок, которого еще недавно мог пнуть любой из здешних воинов. Да и нет у тебя ни семьи, ни дома, ничего нет. А может так случиться, что и не будет вовсе. С такими мрачными мыслями, я не заметил, как забылся в неглубоком сне.
Видно в то время, в которое я попал, совсем не любили спать. Нет, я, конечно, не настолько любил сон, чтобы нагло проспать, но, когда Омар меня растолкал, его воины уже радостно перекрикиваясь, готовились к чему-то важному: драили доспехи, проверяли оружие. В их движениях чувствовалась суета и безмятежная оживленность.
— Что смотришь?! Готовься! — коротко бросил баш-эске, занимаясь своим оружием, разложив клинки на столе.
— К тренировкам? — буднично спросил я, нисколько не удивляясь.
— Закончились тренировки, — Омар сурово посмотрел на меня. — Завтра выходим в поход. И тебя это тоже касается.
— Опять гонять крестьян? — спросил я с улыбкой. А, что? Поймать и продать еще одного — неплохая мысль.
— К великой битве! На пути славы султана встала крепость. Мы возьмем ее большим казаном! И прославимся в веках! Тебе повезло, волчонок. В твоих руках твое будущее.
— М-м-м, — протянул я. — А большой казан — это сколько?
— Это бескрайнее море воинов! — с достоинством ответил Омар.
— Ничего себе, — пробормотал я, оценивая размеры военной операции, затеянной ради одной крепости. Сдается мне, что нам предстоит взять город или даже чью-то столицу. — Может, проще обойти крепость? — наивно предложил я.
Турок громко стал хохотать. Утер слезу.
— Шутник ты, Курт! Я уже предвижу размеры добычи! Возможно, я стану вельможей. А ты — баш-эске. Как тебе видится такое будущее? — И командир снова громко захохотал, довольный своей шуткой. Я же ничего смешного в его предсказании не видел, потому что хотел быть минимум здешним «суповаром», то бишь полковником. И долго задерживаться в баш-эске не намеривался. Хотя мне для начала нужно было стать янычаром, но я был уже на пути к этому. По крайней мере я так считал.
Мы готовились до вечера. Ночь выдалась тревожной. Впервые я не мог уснуть на жесткой скамейке, казавшейся раньше мне периной.
Утро началось тихо, будто природа замерла в ожидании чуда. Над горизонтом медленно поднималось солнце, окрашивая небо нежными оттенками розового и золотого. Воздух был свежим и прохладным, словно первая капля росы на алом лепестке розы.
Гарнизон стоял в полном боевом снаряжении. Лица воинов суровы и сосредоточены. Время шуток закончилось. Омар мне с утра успел сказать, что наша орта лишь капля в море большого войска. Но я видел тысячи лиц в четких шеренгах. С первыми ударами барабанов янычары, рекруты, сипахи с ординарцами стали выходить в ворота, четко и уверенно, не ломая общее построение. В свое время мне приходилось читать исторические романы о завоеваниях турецкой армии, основанные на реальных событиях. Но что были сухие строчки в этих книгах в сравнении с людским морем, стоящим сейчас здесь и готовящимся выступить в поход во славу своего султана. Я прислушался к общему ритму шагов и поджал губы, ощущая себя полноценным воином. Почему-то я был уверен, что заканчивается еще один этап в моей жизни, и его плавно сменяет другой. Теперь тишину гарнизона нарушал лишь мерный стук копыт да тихое звяканье доспехов — сотни воинов покидали родные стены и отправлялись навстречу судьбе. Вместе с ними, в тесной шеренге, навстречу своему будущему, шагал и я.