Он болезненно рассмеялся и фыркнул:
— Я должен сказать Максу... Он не должен отпускать женщину... вроде тебя... Лучше, чем любить... камешек, старую плюющуюся гальку...
Белль сильно покраснела и повернулась к Максу, входившему в спальню. Но мулат, похоже, не слышал. Он взял Силбада за другую руку и улыбнулся:
— Ты напугал нас, старый друг.
Силбад медленно оторвался от дружеских объятий. Неуклюжими пальцами он снял кольцо с мизинца. Он передал его Максу.
«Ради... твоей жены», — сказал он.
— Но я не замужем!
— Еще... позже... — пробормотал старик перед тем, как заснуть.
Тоска прошла по лицу Белль.
— Макс! Это?...
«Нет», — сказал мулат, прощупывая пульс пациента. Оставим его в покое.
Он отвел Белль в сторону и повторил:
— Я нашел Клауди. Кто-то еще однажды спас его.
Она прижала руки к горлу, словно пытаясь подавить удушье. Макс подумал, что она не поняла его, когда он сообщил ей эту новость несколькими мгновениями ранее.
Она немного успокоилась и прошептала:
— Он, наверное, очень старый?
— Он старый, да...
— Не думал, что у тебя получится. Он мог бы уйти отсюда или...
— Он ушел. Но он вернулся.
— Он помнит?
Макс покачал головой
— Он не знает.
Белль сказала: «А? И пусть тишина пройдет, прежде чем спросить
— Где он?
Макс долго смотрел на нее. Затем он кивнул в сторону кровати умирающего.
— Это Силбад.
ГЛАВА IV
Старый Бадер, к которому Макс пошел повидать, рассказал ему историю Клауди.
Молодой энтомолог по заказу императорской администрации, Бадер изучал ежегодный полет шершней, его отправные точки, методы сбора и распространения.
Однажды, летя низко над краем страны Сун, он увидел стаи, сходящиеся в одном направлении и кружащие над фиксированной точкой...
"... Однако не совсем исправлено. Издалека шершни казались пыльным вихрем, незаметно двигавшимся на северо-северо-запад над лесом. Заинтригованный, я искал подходящий угол, чтобы увидеть, что привлекает насекомых, стараясь не отпугнуть их, так как я хотел изучить их поведение. "
А потом он увидел.
«— Он был полуобнаженным человеком. Сначала мне показалось, что я узнал женщину, потому что светлые волосы падали ей на плечи. Я без промедления бросился посреди опасного облака, и шершни разошлись. Конечно, они не представляли опасности, пока женщина оставалась под деревьями. Но она, казалось, направлялась к поляне... Я проехал несколько метров над ней, и тогда она подняла на меня испуганное лицо. Мое первое впечатление исчезло. Она была маленькой девочкой, почти младенцем; по крайней мере, я все еще верил в это... "
К сожалению, ребенок боялся даже больше, чем шершни. Он скрылся под прикрытием деревьев.
Бадер тогда поздравил себя с этим. Но там лес терял густоту. Завесы фонарных деревьев становились тонкими и распускались вокруг все больших полян. Ребенок рисковал худшим.
Быстрая посадка, долгие минуты, потраченные на надевание защитного костюма, поиски и преследование ребенка, напуганного этим монстром, запряженным в металл, — все это Бадер рассказал.
Он наконец поднял измученное тельце на руки...
"Как бы я ни пытался улыбнуться ему через окно, он сопротивлялся, пиная мой водолазный костюм. Я побежал к своему устройству, позируя в открытом грунте, как можно быстрее! На нас напали шершни. Я держал ребенка под мышкой. С другой стороны, я сделал катушки из своего оружия, чтобы защитить его завесой пламени. Но шершни... это было ужасно... сняли с него скальп на моих глазах...>
Тем не менее ему удалось снова войти в аппарат с ребенком-калекой. Покалеченный, но живой. Только тогда он узнал маленького мальчика, бедного мальчика с наполовину обглоданной головой, и местами можно было разглядеть его мозги.
— Вы спросили его, как его зовут?
— Он потерял сознание... Во время погони назвал кого-то... любопытное имя, что-то вроде Икло...
— Микрофон?
— Вполне возможно... Я ухаживал за ним, я как можно быстрее вернулся в Сидун, чтобы доверить его докторам и...
— Да?
— У меня не было детей, понимаете... Я... мы с женой усыновили его. Но он доставил нам много хлопот. Он оставался годами в состоянии, граничащем с идиотизмом. Мы много работали, чтобы вылечить его. Все специалисты Sidoine были там один за другим. В восемнадцать лет он перенес операцию, которая сделала его нормальным существом. Мы плакали от радости. Он потерял всякую память о своей прошлой жизни, и мы сочли ненужным рассказывать ему об этом. Для него мы были его настоящими родителями.