— Заметка, — изрек ридербот скучным, газетным голосом. — «Джорнал-Американдроид» от первого ноября сорок седьмого года. «В полицию поступило сообщение из ОЗАЖО о том, что Бойд Крэндал, молодой преуспевающий дилетант, организовал потогонную фабрику…»
Андроид ждал его в квартире. В ленивой позе он развалился в креслоботе с бокалом «Бокаччо» в синтетической руке и смотрел легендарные скачки с участием Мановара, Сайтейшн и Нэйтив-Дансербота.
Крэндал со злостью выключил телебот и заорал:
— Что ты тут делаешь?!
— Приготовление еды — не моя специальность, хозяин, — сказал андроид, почесывая пятку.
Бокал выскользнул у него из руки и разбился, по полу растеклась ароматная жидкость. Глядя на багровеющее от злости лицо Крэндала, андроид растерянно пробормотал:
— Уверен, все к л-лучшему. Это слишком дорого обходится.
— Слишком дорого обходится?! — возопил Крэндал. — Как такое может быть?
— Они выставили счет за все, что я съел.
— После завтрака ты ел еще?!
— Все шло не так уж и плохо… пока посуда не разбилась.
— Счет к оплате, — раздался от стола голос банкирбота. — Еда и бой посуды андроидом МЦ (ТП), серийный номер 0013, владелец: Бойд Крэндал. Четыреста двадцать семь банкнот…
— Четыреста двадцать семь!.. — в бешенстве повторил Крэндал. — Что с тобой такое? Ты меня разоряешь! Что, кроме этого, ты можешь? Чего ты добиваешься?
— Я всего-навсего машина, хозяин, — захныкал андроид. — Я лишь подчиняюсь Главной Директиве. Сами знаете: С.П.Э.
— Нет, ты мне скажи, что это значит?
Андроид принял озадаченный вид.
— Не знаю. Я думал, вы в курсе.
— Я в курсе, что такое «П», — злобно прошипел Крэндал. — Послушание. Машина обязана делать то, что ей велено!
— Я стараюсь, хозяин.
— Ты стараешься!
Крэндал в бешенстве обвел глазами комнату, ему жутко захотелось поколотить андроида. Возможно, какой-нибудь необъяснимый импульс его и остановил бы, но собирался он сделать именно это.
— От битья толку нет, хозяин. Я ничего не почувствую. Машине все равно. Так всегда с нами, с машинами. Уверен, это к лучшему — иначе мы были бы такими же бесполезными, как люди…
— Выметайся! — крикнул Крэндал, схватился руками за голову и с силой сжал. — Спокойно, спокойно, — простонал он. — Будем рассуждать логически. Может, ты плотник? Нет, робот с этим справится лучше. Поводырь? Портной? Точно! Моделью может работать любой болван. Ступай, ищи работу в магазине мужской одежды. — И c принужденной невозмутимостью добавил: — Прошу тебя, постарайся ничего не съесть и не сломать! Чудес не прошу, сделай только это маленькое одолжение.
— С.П.Э., хозяин, — ответил андроид.
Дверь за ним закрылась, и Крэндал обессиленно рухнул в креслобот. Мир обезумел, как клоп в зоопарке. А самый безумный в нем он, Бойд Крэндал.
Заметка в газете воскресила в памяти еще один фрагмент. Теперь он знал, для чего использовал соседнюю квартиру. В прежние счастливые времена он владел десятью андроидами. Сдавал их в аренду на четыре часа в день, и прелестные банкноты текли к нему рекой. Еще девятнадцать часов в день он эксплуатировал андроидов в квартире за стенкой.
Если закрыть глаза, легко представляется чудесная картина: мелькают искусные пальцы, изготавливая роскошные бокалы и шкатулки для понюшек, последнее прибежище качества, вычурный продукт труда…
Все пропало. Комната пуста, а остаток счета в банке стремится к абсолютному нулю. Все потому, что ОЗАЖО донесло о его потогонке в полицию.
Теперь, даже будь у него андроиды, он не сможет вновь этим заниматься.
От одной только мысли об изможденных работой андроидах внутри все переворачивалось. Что с ним стало? Как там сказал Грир? «Обработали вас, да?»
Крэндал собрался с духом и еще раз заставил себя выйти в мир. При дневном свете приют выглядел незащищенным, уродливым и маленьким, дверь была крепко заперта. Крэндал постучал и прислушался.
— Молотить бесполезно, — сердито произнес дверобот. — Я подчиняюсь только командам, а дома никого нет. Более того, я даже не знаю, вернется ли вообще кто-нибудь. Мне никогда ничего не рассказывают.
Крэндал махнул рукой и отправился в дом правосудия.
— Меня зовут Бойд Крэндал, — представился он регистраторботу. — Чуть больше недели назад на меня подали жалобу. Хочу ознакомиться с решением по делу.
— С.П.Э., сэр, — отозвался регистраторбот. — Первая кабина налево.
Крэндал уселся в кабине и посмотрел на свое отражение в стереоскопических линзах судьи-прокурорбота. Наклонился ближе и заглянул в собственные глаза. В них отражались линзы и приемник-говоритель судьи. «Да ладно, — с удивлением подумал Крэндал, — это же ответобот!»