– Выходите замуж за мистера Уайта, Клара, – наставительным тоном промолвила Анита, надевая шубу. Ей решение этого вопроса казалось, видимо, столь же простым, как таблица умножения. – И жить вам сразу станет намного легче и проще.
Снег шел почти всю неделю – один снежный слой на другой. Сугробы росли и росли, и дети были в полном восторге. А Клара как раз ни малейшего восторга не испытывала. Она боялась обморожений и травм на скользком льду и срочно обратилась в Совет с просьбой приобрести детям варежки или перчатки, но ей отказали, заявив, что все это было куплено еще в прошлом году и нужно просто как следует поискать, Клара поискала, но безуспешно. И Айвор принялся сам вязать варежки. Одну из спиц он при этом держал во рту. Клару восхищала его сноровка, как и его способность владеть собой и быстро восстанавливать душевные силы, но ему она, разумеется, об этом не говорила. Знала, что он вообще громких слов не любит.
Однако ей было просто необходимо с кем-то поговорить насчет предложения, сделанного Джулианом. Анита была чересчур непреклонной и все воспринимала исключительно в черно-белых тонах. Да и Айвор был не лучше. И он наверняка спросил бы у Клары, каков будет ее ответ Джулиану – а она и сама еще толком этого не знала.
Слава богу, ее дорогая Джуди наконец-то приняла ее приглашение и обещала приехать к ней в гости! И на этот раз ей не помешали ни Артур, ни снегопады. Да и поезда ходили по расписанию – благословит Господь лондонский вокзал Ливерпуль-Стрит! Джуди приехала в Грейндж утром в субботу, ровно через шесть дней после того, как Клара ее пригласила, и всю эту неделю Клара как-то ухитрялась избегать Джулиана.
– На сей раз ничто не смогло бы меня удержать! – смеясь, кричала Джуди, бросаясь Кларе на шею. – Да я бы и пешком сюда пришла, если что! Пора, пора мне наконец познакомиться со всем твоим выводком!
Боже мой, думала Клара, какое это облегчение – видеть перед собой знакомое и такое любимое лицо! Вообще-то она боялась, что Артур все-таки Джуди не отпустит. Возможно, он в итоге все-таки оказался не таким уж плохим? И на Джуди она не заметила никаких повреждений. Никаких ссадин, синяков, подбитых глаз, вывихнутых лодыжек и запястий. Кларе казалось, что она совсем незаметно осматривает подругу, но Джуди все-таки сразу это заметила:
– Да не смотри ты так! У меня все хорошо. У нас все хорошо. Честное слово, Клара, оставь ты это!
Если Джуди и бывала порой крайне немногословна и по телефону разговаривала как-то неохотно, то сейчас в ней не осталось ни капли былой неприветливости. У нее даже походка снова стала молодой, упругой. В дом она вошла, держа в руках бумажный пакет с лакричными леденцами и чемодан, в котором лежала не ее собственная одежда, а всякие вещи для детей. В основном старые книги «для того твоего умника. Его ведь Алекс зовут, да?».
А еще в чемодане была игра «Монополия» – «Артур купил самую последнюю версию, так что старая нам теперь не нужна», – которая наверняка должна была понравиться близнецам, и кое-какая театральная мишура для костюмов (блестки, бижутерия); «Артур в этом не очень разбирается… – начала было Джуди и с легкостью призналась: – Да и я тоже. Но я решила, что это понравилось бы твоей старшей девочке. Морин, кажется?»
– Да. Только Морин исчезла. – У Клары даже сердце сжалось: неужели Джуди забыла?
– Да я помню, разве ж я могла забыть, глупая! Но она ведь скоро вернется, правда?
И Джуди крепко обняла Клару, как делала всегда, когда им обеим приходилось прятаться в бомбоубежище на станции метро «Олдгейт», а война вокруг так и скрежетала зубами от злости.
– Не теряй веру, моя дорогая.
Они отправились встречать детей в Ипсвич после окончания сеанса в киноклубе. Дети высыпали наружу, моргая и щурясь, такой нестерпимой была белизна снега после царившей в зале темноты.
На Джуди они поглядывали весьма нервно.
– Вы ведь не из Совета? – спросил Билли, сложив руки на груди и стараясь придать себе грозный вид, вот только язык и губы у него были совершенно синими от бог знает какого количества жвачки.
– А вы мою маму знаете? – спросила Рита.
– Нет, не знаю. Я приехала сюда, чтобы повидаться со своей подругой.
– Джуди – мой самый старый и верный друг, – гордо объявила Клара, ибо это была чистая правда. И выглядела Джуди именно так. Она была хороша сейчас, как «самая настоящая искусительница полицейских» – так они это раньше называли. Клара сплела свои пальцы с пальцами подруги.
Наконец-то Джуди приехала, чтобы познакомиться с моими детьми!
А дети уже вовсю рассказывали, что «Маленькие женщины» – это потрясающий, удивительный и самый лучший фильм. Вернувшись в Лавенхэм, все пошли в парк, где дети старательно демонстрировали гостье свои успехи в умении лазить по деревьям и кататься с гор на чайных подносах. Джуди была снисходительна к Билли и Барри, нежна с Пег, искренне интересовалась делами Риты.