— Вам не на что жаловаться, — отрезал Эландер. — Это, собственно говоря, ваша же собственная тактика.
— И вы беспрекословно поверили генералу, — ровным голосом произнес Практик, — когда он рассказал, что именно мы уничтожили ваши поселения, а вовсе не он сам?
От этой фразы Эландер совершенно опешил. Ведь он даже не допускал мысли, что Эксфорд мог солгать!
— Это неправда, — наконец произнес Питер. Но даже сам услышал в своем голосе нотки закравшегося сомнения. — У Фрэнсиса есть видеозапись…
— Пленка может быть подделкой, — заметил Практик.
— Но ведь у него остался единственный прорезатель, — промолвил Эландер. — Если бы генерал выводил все дары «прядильщиков» из наших колоний, а затем направлял Морских Звезд для сокрытия своих злодеяний, то куда же в таком случае подевались все украденные им устройства?
Могучий чужак сделал многозначительную паузу.
— Хотите знать куда?..
В этот момент вошел конъюгатор. Похоже, его не очень волновало, что Питер еще не одет. Бортовой компьютер перевел его слова на английский язык, а мозг Эландера был полностью поглощен обескураживающей информацией, которую сейчас поведал ему Практик.
— Практик решил, что вы должны немедленно встретиться с Верховными, — произнес конъюгатор, указывая на дверь, через которую только что вошел.
Питер некоторое время постоял в раздумье, затем нерешительно переступил через порог. Юэй следовал за ним по пятам. Шествие замыкал Вайши/Ашу.
— Верховные? — переспросил Эландер.
А это кто еще такие? После опыта общения с Практиком он с большой осторожностью относился к новым знакомствам. Один раз его уже сожрали и дважды сильно испугали странными откровениями.
— Я тщательно подбирал перевод этого слова на ваш язык, — объяснил Практик. — Оно включает в себя одновременно понятия совершенной связности, пригодности, а также высшего соответствия.
— Верховные — это нечто вроде совета? — предположил Питер. — Высший эшелон Юлов?
— Грубо говоря, да. Решения, которые влияют на жизнь всех окружающих, не могут приниматься в полной изоляции, даже мною, — многозначительно промолвил Практик. — Для этого необходимо иметь сплоченную команду, и цепь таких единомышленников должна быть очень гибкой. Верховные как раз представляют первое звено в этой цепи. Второе звено объединяет конъюгаторов. Органическая прогрессия, состоящая из информации и дезинформации, в обществе Юлов/Гоэлов вполне напоминает живую систему. И я бы не хотел вместо нее видеть еще что-нибудь. Тоталитаризм сильно попахивает теми самыми заимствованными электронами, Питер.
Эландер кивнул: он прекрасно понимал такую точку зрения.
— Но зачем тогда было предпринимать все эти дальние перелеты для начала переговоров с ними? Почему бы в таком случае просто не остаться на Альсафи?
— Не спеши и внимательно осмотрись вокруг, Питер. Это многое тебе объяснит.
Эландер понимал, что Практик вовсе не имеет в виду пустой изогнутый коридор, по которому они сейчас проходили.
— «Тихая Заводь», представь-ка мне подробный обзор звездной системы, в которой мы сейчас находимся, — отдал распоряжение Питер.
Перед ним возникла трехмерная карта со сложным набором символов. Эландер принялся внимательно изучать ее.
Бейд представляла собой звезду типа F2II–III. Еще ее называли 38 Эридана, или Омикрон-1 Эридана. Звезда не числилась в списках планируемых колоний ОЗИ-ПРО, поскольку в ее окрестностях не было обнаружено никаких признаков наличия кислорода и воды.
В этой звездной системе по сильно вытянутой эллипсоидной орбите обращался один газовый гигант, примерно на таком же расстоянии, как Марс от Солнца, а также две планеты земного типа, смещенные со своих стационарных орбит в результате сильных возмущений гравитационных полей. Вокруг газового гиганта не имелось обычных орбитальных колец, однако в непосредственной близости от местного солнца существовал астероидный пояс, где и находилась «Тихая Заводь».
Эландер никак не предполагал, чтобы подобные астрономические объекты могли сохраниться в звездной системе со значительными гравитационными колебаниями.
Тут Питер догадался, что имел в виду Практик. Ведь «Мантисса» являлась космическим кораблем размером с малую планету, состоящую из тысяч отдельных прорезателей. А на орбите звезды Бейд, в свою очередь, находились другие тысячи подобных аппаратов. Эти корабли издали как раз и напоминали астероидный пояс, на самом деле состоящий из миллионов прорезателей — хаотически разбросанных, но принадлежащих объединенной системе.