Хацис презрительно фыркнула.
— По-моему, стоит заключить с ними союз.
— Это хороший вариант.
— По той же самой причине, — произнесла Кэрил, встав с места и отойдя на пару шагов назад, — у вас нет никакой надежды достичь контакта с Морскими Звездами, поскольку они считают, что вы не больше чем насекомое. Однако Юлы по крайней мере вступили с вами в переговоры.
— По-моему, нам нельзя больше терять своих людей, — произнес Эксфорд. — Когда вы подсчитаете потери в войне с Юлами и приплюсуете к ним колонистов, уничтоженных Морскими Звездами, много ли народу останется в живых? Но если мы объединимся с Юлами, тогда, быть может, появится шанс устоять перед натиском Морских Звезд.
— Фрэнк, это крайне маловероятно. Генерал недоуменно пожал плечами.
— Кэрил, но ведь Морские Звезды намереваются истребить нас всех до единого, можете быть уверены. Необходимо совершенно иное решение проблемы. Юлы, с их многолетним опытом взаимоотношений с реальной угрозой, являются единственными такими существами, которых я отыскал в космосе.
Слова Эксфорда не были лишены определенного смысла, однако существовало слишком много фактов в поддержку точки зрения Хацис. Все надежды хороши, но на исходе дня благие намерения не смогут остановить топор палача.
— Колониям, которые мы потеряли в результате нашествия этих проклятых чужаков, уже невозможно помочь, — промолвила Хацис. — Не говоря уже о разведывательной миссии на Пи-1 Большой Медведицы — и в этой связи о Питере и копии Эксфорда под номером десять-двадцать два. Как вы можете сидеть здесь и вести речь о каких-то переговорах, когда наши люди, может быть, уже уничтожены?
— Нет, с ними ничего подобного не произошло.
На лице Эксфорда снова заиграла самодовольная улыбка. Этот удар просто выбил Кэрил из колеи.
— А откуда?.. — изумленно спросила она.
— Вчера я получил короткое шифрованное сообщение от копии десять-двадцать два, — объяснил Фрэнк. — Моя энграмма находилась в районе Раны в системе Беквар, на пути к другой звезде, где должна была состояться встреча с флотом Юлов. В сообщении сказано, что в переговорах с чужаками достигнут определенный прогресс.
— А что с Питером? — Кэрил удивилась было своей заботе об Эландере, однако потом сообразила, что он остался ее единственной надеждой на то, чтобы удержать и приструнить Эксфорда. — Что с ним случилось?..
— Кажется, — сказал Фрэнсис, — он опередил десять-двадцать второго на «Тихой Заводи». Это прорезатель, который мы отбили у Юлов на орбите Геры.
— А почему они разделились?
— Произошел обмен заложниками, насколько я понял. Питер вступил в переговоры с одним из пленников, в то время как копия десять-двадцать два удерживала другого. Что точно произошло впоследствии, не знаю. Полученное сообщение было слишком коротким.
А вдруг Эландер мертв, и чужаки разобрали его на части, когда он был у них один, без Эксфорда?.. От такой мысли Кэрил переполнилась злобой.
Как генерал мог позволить сотворить такое с Питером? И почему сам не оказался на его месте? В конце концов ведь именно Фрэнк взаимозаменяем, а вовсе не Эландер.
— Сейчас мы знаем не намного больше, чем раньше, — проговорила Кэрил, с трудом стараясь сохранять спокойствие. — В настоящее время Питер может быть мертв, и какие бы переговоры он ни пытался вести, они наверняка прекратились, если вообще начинались. Фрэнк, вы ничуть не убедили меня в том, что я должна поверить Юлам. Уж слишком много оснований начать защищаться!
— Я не утверждаю, что вы не должны обороняться, — поспешно возразил Эксфорд. — Я полностью на вашей стороне, и просто высказал свою точку зрения. Мне кажется, что вам не следует немедленно начинать военные действия, а нужно подождать, пока это не станет совершенно необходимо, вот и все. И еще. Постарайтесь запомнить, что именно Морские Звезды являются нашим заклятым врагом.
Хацис насмешливо фыркнула.
— Но вы сказали: нет ни малейшей надежды нанести им ощутимый удар, не так ли? С технологической точки зрения чужаки настолько нас опередили, что стали поистине непобедимыми.
— А отсюда следует, что вести переговоры с Юлами намного полезнее, чем открыто враждовать с ними.
— Если Юлы знают, как усмирить Морских Звезд, то вам не приходит в голову мысль, почему они не сделают этого уже сейчас?
— Быть может, им не хватает силы воли, — произнес Эксфорд, пожимая плечами. — Либо они все еще накапливают ресурсы. А вот мы вместе с Юлами смогли бы достаточно быстро справиться с проклятыми чужаками.