До момента получения трагической информации полет протекал вполне нормально — или по крайней мере так она сама считала. «Чанг-5» держал курс к Пи-1 Большой Медведицы, где экипажу «Андрея Линде» организовали кровавую бойню. Лючия помнила, что ее друзья-космонавты, перед тем как покинуть Солнечную систему, назвали тамошний мир Цзян Лао. Больше она ничего о нем не знала. «Линде» с экипажем на борту прибыл к планете назначения точно по расписанию миссий, на семнадцать месяцев раньше, чем Бенк.
С помощью полностью развернутого главного антенного отражателя «Чанга-5» и многочисленных вспомогательных «тарелок» Бенк тщательно собирала данные о конечном пункте назначения «Линде». Это была звездная система, состоящая из одиннадцати больших планет, шесть из которых являлись газовыми гигантами. У двух из этих гигантов имелись кольца, превосходящие по размерам кольца Сатурна. Их можно было различить с помощью интерферометров, входящих в комплект аппаратуры на корабле Лючии. Бенк не обнаружила астероидных поясов, но рассмотрела комету, проходящую в непосредственной близости от звезды. Хвост кометы создавал очень слабое свечение, но и его было вполне достаточно для распознания летящего объекта на фоне кромешной темноты космической бездны.
Что касается самой Цзян Лао, то по всему выходило, что она относится к планетам земного типа. Тщательно изучая данные, Лючия пришла к выводу, что Цзян Лао вообще очень напоминает ее родную Землю. Она уже мысленно рисовала в своем воображении голубые океаны и зеленые просторы лесов, грезила о том, что попадет в настоящий рай.
Как и на других исследовательских космических кораблях, на борту «Андрея Линде» имелось необходимое высокотехнологическое оборудование, с помощью которого производились новые копии-энграммы для формирования экипажей, и Лючия уже представляла, как стоит под небесами чужой планеты рядом с копией Питера Эландера, а ветер ласково обдувает ее кожу. Порой она страстно мечтала об этом. Сколько еще влюбленных пар смогли бы похвастаться, что пережили такую долгую разлуку — ведь их разделяли и обычные годы, и световые…
Бывает очень трудно удержаться и не нарисовать круг, когда осталось соединить вместе лишь несколько точек.
«Число туристов превышает действительное количество исследователей», — как-то обронил Питер еще на Земле, накануне активации их собственных копий. Лючия являлась космическим туристом, и знала об этом: вот почему она в одиночку управляла кораблем, преодолев расстояние в сорок пять световых лет. Для энграмм Бенк и Эландера понимание этого факта являлось неоспоримой истиной, которую теперь трудно было бы отрицать.
Вскоре вокруг Цзян Лао и ее спутника стали возникать непонятные вспышки, вслед за которыми появились какие-то странные возмущения на окраинах звездной системы. Каждая вспышка была кратковременной, но исключительно яркой: это напомнило Лючии случай прорыва антиматерии в обычное пространство, что ей пришлось наблюдать, находясь еще в Солнечной системе. Бенк заметила и несколько небольших пакетных аннигиляционных взрывов.
Она подумала об огромной работе, проделанной экипажем «Андрея Линде» за время, прошедшее после прибытия исследователей к Цзян Лао: вероятно, они уже разместили искусственные спутники вокруг ближайшей планеты-гиганта, установили оборудование на самой планете, вывели свой корабль на геостационарную орбиту…
О боже! Ведь именно на такой орбите она и должна была обнаружить «Андрея Линде», и именно там случилась первая, самая мощная вспышка! А если эти вспышки действительно являлись взрывами, то получалось, что корабль уничтожен, и все ее мечты о воссоединении с Питером и о райском блаженстве попросту растаяли как дым…
Лючия удивилась тому, как долго терзается этими мучительными размышлениями, насколько много значат для нее эти грезы… Оказывается, ей было очень важно сознавать, что где-то там, в далеком космосе, Питер Эландер ждет ее и надеется на скорую встречу. Происхождение таких ощущений было отнюдь не генетическим — поскольку у Лючии больше не имелось настоящих генов, — но она так и не смогла точно объяснить, откуда появились подобные чувства. Наверное, специалисты ОЗИ-ПРО не намеревались превратить свои копии в некие подобия роботов-машин. А впрочем — все может быть. Лючия ведь толком ничего не знала о секретных проектах ОЗИ-ПРО. Если организаторы программы надеялись, что даже малейшие изменения в копиях смогут привести к успешному выполнению запланированных космических миссий, то, несомненно, воспользовались бы такими возможностями, снабдив энграммы всеми технологическими премудростями.