«Вот оно, бремя командира, — усмехнулась про себя Хацис. — Работаем на износ».
— «Прядильщики» собираются выбрать одного из вас в качестве контактера, — вслух сказала она.
Кэрил вспомнила об энграмме Эландера, находящейся среди членов колонии. Этот Питер пребывал в слишком нестабильном состоянии, чтобы бодрствовать хотя бы сутки подряд.
— Вероятно, таким контактером должен быть представитель ОЗИ-ПРО, соответствующим образом психологически подготовленный — в полном соответствии с утвержденными правилами. А одним из правил является своевременное информирование Земли в случае встречи с инопланетянами. Однако вы не должны долго разговаривать с пришельцами. — Хацис говорила медленно, стараясь придать словам большее значение и поразить слушателя. — Заткните чужакам рот, как только поймете, кто они такие. Разберемся с ними попозже.
— Но ведь мы хотели просто поболтать с ними, — нерешительно произнес Джонс. — Я имею в виду, что они слишком много пережили, прежде чем добрались сюда…
На ум Хацис снова пришло сравнение инопланетян с человеком, который сыплет сахар на бегущих за ним муравьев.
— Вполне может быть, что пережили, — проговорила Кэрил. — Тарсем, все не так просто. Несколько дней вам вообще ничего не нужно предпринимать. Вы поняли? Не замечайте их присутствия, и баста. Занимайтесь своими обычными делами, как будто чужаков вовсе нет рядом.
— Но ведь для нас это настолько значительное событие, а вы просите…
— …невозможного, — кивнула Хацис. — Знаю. Но значительные события еще произойдут, не волнуйтесь. — На какое-то мгновение она представила, как Тор вместе с Эландером собираются разобраться с Тараканами. — Тарсем, вы должны мне поверить. Да, вот еще что: гарантирую, что все члены экипажа будут в абсолютной безопасности.
Во всяком случае, она надеялась на это.
Кэрил поняла, что Тараканы до сих пор в общем-то не демонстрировали агрессивных намерений в тех системах, где люди уже завладели дарами «прядильщиков». Они не натравливали Морских Звезд на земных колонистов. Но все может измениться, если самих Тараканов атакуют…
Наиболее фантастичное предположение заключалось в том, что Эксфорд мог оказаться прав. Хацис вместе с другими членами миссий ОЗИ-ПРО — вовсе не самые достойные личности, которым предстоит иметь дело с враждебными инопланетными расами. Среди них много ученых и гражданских лиц, а они не привыкли мыслить военными категориями. Генерал Топор смотрел на дары, как на средство укрепления собственной силы; Кэрил же искала шанс узнать что-либо о самих «прядильщиках». Тем не менее она вовсе не намеревалась передать руководство уцелевшими людьми бравому генералу с его непредсказуемыми прихотями. Это было бы по меньшей мере самоубийством.
Все переговоры между Хацис и обитателями колоний велись по закрытому шифрованному каналу, поэтому никто из окружающих не знал о ее присутствии. Если Эксфорд попытается что-либо предпринять, она увидит это собственными глазами.
Когда «прядильщики» закончили строительство веретен и все кругом затихло, Кэрил приказала привести в действие все доступное оборудование на Гере для поиска кораблей-прорезателей — или хотя бы одного из них. Она была уверена, что где-то поблизости курсируют «Жемчужина» Тор и «Меркурий» Эксфорда.
— Так кого же вы ждете на самом деле? — прямо спросил у нее Джонс. — Я все-таки не понимаю. Они враги или союзники? Кэрил, я напугал своих людей, что мне теперь им сказать?
— Просто успокойте их, — тихо произнесла Хацис. — Что бы ни произошло, Тарсем, все будет в порядке.
На экране монитора перед Кэрил возникло орбитальное кольцо, которое опоясало планету наподобие тернового венца, сверкая золотом в солнечных лучах.
— Хотел бы вам поверить, — проговорил Джонс, — но никак не могу избавиться от ощущения, что мы находимся в самом центре чего-то необычного.
«Хм, вы находитесь, — произнесла про себя Хацис. — Да мы все торчим именно там!»
Она хотела рассказать Джонсу подробнее о «прядильщиках» и Морских Звездах, но внезапно раздался громкий сигнал тревоги, который известил, что в окрестностях Геры на отслеживаемых траекториях радары обнаружили неизвестные движущиеся объекты.
Кэрил передала данные пеленгации на «Арахну», и бортовой компьютер прорезателя вывел на монитор довольно четкое изображение двух кораблей. Определенно это были прорезатели. По черной поверхности каждого из них скользила белая точка. Когда они приблизились, стали хорошо видны кабины пилотов: они выглядели странно — словно были искорежены, помятые.