Оба корабля принадлежали Тараканам.
Когда кокпиты стали уже хорошо различимы, прорезатели начали менять свой курс. Это было нечто новое, не случавшееся раньше, хотя в своем отчете Тор упоминала, что такое вполне возможно. Странные дополнения к кабинам в некоторой степени улучшали маневренность кораблей, позволяя им приблизиться к дарам и занять нужное положение без лишних перемещений. Передвигаясь со скоростью, превышающей орбитальную, прорезатели кружились вокруг инопланетных конструкций, как бы проводя беглый осмотр сооружений.
«Ищут добычу, — подумала Хацис. — Ждут ответных действий».
Урок, полученный от Эксфорда, должен был научить их осторожности, поэтому чужаки прибыли в паре. Колонисты не проявили агрессии при появлении инопланетян. В эфир пошло лишь краткое сообщение: «Говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538, корабль «Фред Адаме». Пожалуйста, укажите ваше происхождение и цель визита. Повторяю: говорит Тарсем Джонс, миссия ОЗИ-ПРО 538…»
Прорезатели чужаков не ответили и снова сменили курс. Один отклонился к седьмой орбитальной башне — как поняла Хацис, это был корабль, прилетевший с Геры. Другой пролетел в непосредственной близости от орбитальных конструкций, развернутых экипажем «Фреда Адамса».
— «Фред Адамс» вызывает неизвестные корабли! Это не военная база!.. — пронзительно закричал Сингх. — Наше противометеоритное оборудование служит исключительно защитным целям. Если вы не хотите назвать себя, то по крайней мере соблюдайте безопасную дистанцию!
Ближайший из кораблей чужаков никак не отреагировал. При очередном витке он вдруг внезапно затормозил, приблизившись вплотную к «Фреду Адамсу». Кокпит прорезателя коснулся орбитальной конструкции землян. Коралловидные выросты, шевелящиеся на идеально гладкой поверхности корабля пришельцев, начали постепенно увеличиваться, превращаясь в своеобразные конечности, тянущиеся через космическое пространство к своей цели.
— Хацис, — в голосе Сингха послышалась явная паника, — вы же обещали…
Кэрил с трудом удержалась, чтобы не броситься на помощь колонистам. Она вынуждена была признать, что Эксфорд, Эландер и Тор знают, что делают. Но если земляне погибнут из-за того, что Хацис позволила себе спокойно наблюдать…
Когда странные выросты достигли обшивки «Фреда Адамса» и плотно прикрепились к ней, случилось следующее. Хацис увидела, как второй прорезатель начал приближаться к первому. Корабль Тараканов попытался уклониться, но стыкующие выросты крепко удерживали его на месте. Другое судно — «Меркурий»? «Жемчужина»? — подлетело вплотную, и случилось это раньше, чем первый прорезатель успел отсоединиться от орбитальной конструкции и уйти во внепространство. Впрочем, быть может, чужаки вовсе не собирались этого делать. Вероятно, близкое расположение двух кораблей мешало инопланетянам скрыться таким образом.
Однако буквально тут же прорезатель Тараканов показал свою исключительную маневренность, совершив два смертельно, на первый взгляд, опасных скачка в атмосфере Геры.
Когда оба корабля появились вновь, Тараканы полностью завладели инициативой; их кокпит начал движение: чужаки явно намеревались изменить курс и скрыться восвояси.
Второй прорезатель предупредил попытку прыжка первого, однако тоже переместился для последующего уравнивания скоростей.
Тараканы предприняли ответные меры. С одной стороны кокпита их корабля начала выступать угловатая форма, из которой посыпался дождь огненных стрел, обрушившийся на противника. На втором прорезателе тоже не зевали, и в ответ из выростов на его корпусе полетели какие-то радужные пузыри, взрывавшиеся весьма эффектно.
«Да ведь эти выросты являются и двигателями, и оружием одновременно!» — догадалась Хацис.
Непонятные штуковины были присоединены к конструкции космолета точно так же, как когда-то люди на Земле пристраивали дополнительные секции к уже сооруженным домам. Тем самым они не нарушали первичный проект и даже абсолютно вписывались в него.
Корабль Тараканов быстро отошел в сторону, готовясь к прыжку. Прорезатель чужаков не был поврежден, но инопланетяне явно решили отступить. Так что — люди победили?.. Хацис подумала, что это полностью зависит от того, удалось ли пилотам корабля землян скачать информацию из бортового компьютера пришельцев…
Внезапно из динамиков кокпита «Арахны» раздался оглушительный грохот, заставивший Хацис вздрогнуть.