Как бы то ни было, но смущение Бенк являлось по сути лишь своеобразной дымовой завесой, некой ширмой, за которой таилось глубокое беспокойство. Питер исчез, все ее желания оказались нереализованными, и Лючия была слишком огорчена этим обстоятельством. В пустом пространстве своего виртуального склепа — а она уже давно гнала прочь от себя все никчемные мысли, сохраняя лишь наиболее основные чувственные иллюзии и образы, — Лючия Бенк плакала горючими слезами, которые все равно не были настоящими.
Наконец она вернулась к реальности и была приятно удивлена тем обстоятельством, что даже при этом не вздрогнула. Легче всего было бы взять и отключиться — мысленно или на самом деле. Однако вместо этого Лючия вновь тщательно просмотрела полученные данные в поисках объяснений происходящему.
Хотя после вспышек «Линде» немедленно прекратил все передачи, все же имелись другие сигналы, природу которых она никак не могла распознать. Приближаясь к Цзян Лао со скоростью 100 000 километров в секунду, Лючия наблюдала, как в этой звездной системе с нерегулярными интервалами вспыхивали и потухали многочисленные источники энергии неясной природы. Исчезали астероиды, а характеристики инфракрасного излучения одного из газовых гигантов неожиданно изменились.
Лючия терялась в догадках, кто мог проделать подобное. Неужели сюда добрались представители враждебного правительства Земли, овладевшие высокими технологиями за те несколько десятилетий, что прошли с тех пор, как «Линде» покинул пределы Солнечной системы? Большие шишки в руководстве ОЗИ-ПРО, допускали мысль, что однажды кто-нибудь все-таки сможет преодолеть световой барьер и уничтожит корабли исследовательских экспедиций задолго до их прибытия к месту назначения, но все же здесь, в открытом космосе, в это верилось с большим трудом. Проще было бы допустить, что подобное могли сотворить чужие, то есть инопланетяне.
Бенк прекрасно понимала, что злодеи, кем бы они ни были, начали разрушительную войну, и чем больше она находила доказательств чужой агрессии, тем сильнее волновалась.
И вдруг все прекратилось — внезапно, безо всякого предупреждения. Вспышки мощной энергии исчезли; снова стала видна небольшая каменистая планетка, а излучение газового гиганта приблизилось к норме. Словно ничего вовсе и не произошло, а все, что видела Лючия, являлось лишь плодом ее усталого воображения или даже следствием ошибки бортовой измерительной аппаратуры.
Однако имелась небольшая разница: теперь из окрестностей Цзян Лао уже не исходили никакие сигналы, посылаемые экипажем «Линде».
— Ладно. — Лючия представила, будто прохаживается по небольшой комнате. — Что мы имеем?..
«Не так уж много», — мысленно ответила она сама себе. Похоже, кто-то вторгся в систему Пи-1 Большой Медведицы и уничтожил «Линде», но этот факт пока не подтверждался.
«Ну и что же дальше?» — подумала Лючия.
Скорее всего агрессор все еще находился в районе Цзян Лао, однако Бенк опять не была окончательно уверена в своих предположениях.
«И что теперь?»
Теперь все вокруг стало обычным — точно таким же, как и месяц назад.
Только не было «Андрея Линде».
Итак, корабль молчал. Никаких сигналов. Никаких радиомаяков. Даже ни одной вспышки работающих двигателей. «Вот дерьмо!»
Лючия прекратила прохаживаться взад-вперед и стала пристально рассматривать виртуальную заусеницу. Единственный способ удостовериться во всем происходящем — приблизиться к месту событий, что Бенк уже делала. В течение двадцати дней Лючия кружилась в этой системе, летая почти со скоростью света. Если здесь был кто-либо посторонний, она бы его легко обнаружила. Но в таком случае и чужак тоже мог определить ее присутствие, вот в чем беда…
У нее возникло мрачное ощущение, что с генами ничего не поделаешь. Но чем же заниматься? Ведь ее возможности слишком ограничены. Даже если пренебрегать предвидениями, то некая посторонняя сила, уничтожившая «Линде» и убившая ее друзей, может также убить и саму Бенк.
Лючии показалось, что такая мысль является самым веским, справедливым, отрезвляющим доводом. Никто не должен узнать о том, что она ошибается. А уж если правда на ее стороне, то она останется в живых.