— Думаю, что неясная фраза означает «отдавать дань уважения», — заметил Эксфорд.
— Ушедшим надеждам? Невозвратимым достижениям? — нахмурился Эландер. — Я никак не пойму, они скорбят по поводу погибших людей или разрушенных при этом даров?
— Скорее, по поводу последнего, — сказал Фрэнсис.
— Благодарим вас за такую услугу. — Сол произнесла эту фразу, не просто вложив слова в уста Тор, но и заставив копию поклониться. — Ваши традиции для нас непривычны. Но мы бы хотели узнать о вас подробнее, чтобы подготовиться к тому, что предстоит.
Инопланетянин-священник — если именно в этом заключались его обязанности — принялся пристально рассматривать Сол через невидимую перегородку.
Когда чужак заговорил снова, его речь уже не была напичкана двусмысленностями, ранее затруднявшими попытки наладить контакт.
— Вот так всегда, — произнес он, и искусственный интеллект «Меркурия» свободно перевел эту фразу.
Оба набора голосовых связок пришельца действовали одновременно, и слова звучали громко, отчетливо, но не столь пронзительно, как раньше.
— Как — «так»? — спросила Сол.
— Нет смысла бороться с Двуличием.
Голосовые связки чужака снова вибрировали в унисон.
— Но почему? — допытывалась Сол. — Мы не понимаем.
— Просто невозможно победить силу притяжения, — прозвучало в ответ, причем более тонкая голосовая связка немного запоздала. — Все исчезает в пустоте.
— Что возносится к небесам, должно низвергнуться, — негромко произнес Эландер.
Хацис повернулась и посмотрела на него.
— Питер, если ты не воспринимаешь это серьезно, тогда почему бы тебе не вернуться на борт «Жемчужины»?
Эландер взглянул на нее с неподдельным возмущением.
— Поиск философских аналогов является важнейшей частью изучения иных цивилизаций, — заметил он. — Если мы не…
— Ладно, хватит! — Сол знаком приказала ему замолчать. — Мне кажется, ты просто дурачишься, вот и все.
Она повернулась к инопланетянину:
— Как долго вы знаете Двуличие?
— Юлы/Гоэлы следят за ними на протяжении пяти сотен/лет.
— Пяти сотен лет? — переспросила Сол. — Это долгий промежуток времени.
— Не думаю, что это так, — заметил Эксфорд. — Оба набора голосовых связок чужака произнесли «пять», однако это слово встречается в двух отдельных предложениях. Полагаю, что такое наслоение может представлять одну из форм умножения, например, две тысячи пятьсот лет.
— Две с половиной тысячи лет? — недоверчиво воскликнула Сол.
— Если мое предположение справедливо, — задумчиво сказал генерал, — то этот срок может быть даже пятьсот раз по пятьсот. Короче говоря, очень давно.
— По нашим меркам, за это время должно было смениться множество поколений, — обратилась Сол к чужакам.
Инопланетянин рефлекторно втянул голову в плечи. Наверное, подумала Хацис, это у них то же самое, что у нас пожать плечами.
— Это короче, чем простой хлопок крыльями/для Двуличия — произнес чужак.
— Не успеешь и глазом моргнуть за такой миг, — сказал Элан-дер со своего места.
— Питер, я поняла смысл сказанного, — бросила Сол и обратилась к чужаку-священнику: — Если вы все это время следовали за Двуличием, то почему же тогда оно пощадило вас?
— Мы — Юлы/Гоэлы.
— А может человечество-риилы стать человечестом-гоэлами? Лицо чужака пошло какими-то пятнами.
— Человечество/гоэлы? — воскликнул он и разразился неистовым визгом.
— Думаю, что это воспринято как оскорбление, — предположил Эксфорд.
Сол искоса глянула на него и спросила чужаков:
— Здесь есть еще кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?
— Мы — Юлы/Гоэлы, — не оборачиваясь, произнес второй чужак. — А вы уже/мертвые.
Сол повернулась к своим.
— Ну, такая беседа нас ни к чему хорошему не приведет, — разочарованно произнесла она. — Эти чужаки следовали за «прядильщиками» и Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет или даже более того. Наконец-то нам представилась прекрасная возможность кое-что узнать об агрессорах, но все, чего хотят Тараканы, — это просто поиграть в слова. — Сол вздохнула. — Есть какие-либо мысли или предложения?
— Допустим, что все сказанное Юлами — правда, и проклятые «прядильщики» с Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет — или по крайней мере около того — вели разрушительные звездные «игры», — рассудительно произнес Эксфорд. — За это время Юлы могли повстречать множество цивилизаций, полностью уничтоженных Морскими Звездами. Немудрено, что они пришли к выводу: единственный способ остаться в живых — это не вмешиваться в текущие события.