— А они вовсе не люди, Питер!
— Нет, вы не правы, — покачал головой Эландер. — Представляю, как бы они обиделись, услышав такие слова.
— Очень смешно, — ледяным тоном произнес генерал.
— Нет, в самом деле, я говорю серьезно. — Эландер еще не закончил переговоры со своим пассажиром, однако Юэй/Эллил сохранял абсолютное молчание. Он замер, будто боясь пошевелиться. — Ведь они намного цивилизованнее, чем мы. Вы только подумайте: они уже бороздили просторы Вселенной задолго до того момента, когда мы распяли Христа!
— В качестве мусорщиков, — язвительно уточнил Фрэнк. — Не забывай об этом.
Эландер пропустил его замечание мимо ушей. Не время вступать в спор по пустякам. И уж тем более с Эксфордом. Ведь у генерала свое мнение об инопланетянах, и никакой спор не переубедит его.
— Тараканы не присылали тебе никаких инструкций по состыковке? — спросил Фрэнк.
Эландер понял, что вопрос предназначался Юлам/Гоэлам, поскольку генерал назвал чужаков именно словом «Тараканы», подчеркивая тем самым свое пренебрежительное отношение к ним, однако Питер не попался на эту удочку.
— Нет еще.
— Ну, тогда объясни «Заводи» свои намерения и посмотри, что произойдет.
Эландер согласно кивнул.
— Пожелайте мне удачи.
— Я не верю в удачу, Питер, — произнес Фрэнк. «Нет, врешь, как раз наоборот», — подумал Эландер.
— «Тихая Заводь»! Требуется стыковка с «Мантиссой», — распорядился Питер. — Но мне нужно оставить свой кокпит вне этого корабля. Не разрешай никаких контактов вплоть до моего особого распоряжения. Ясно?
— Вас понял, Питер.
Голос бортового компьютера этого прорезателя был таким же, как и на других кораблях — ровным и мелодичным.
Питер подумал: а как бы он прозвучал в ушах Юлов? Неужели точно так же?..
Прежде чем на экране погасло изображение «Мантиссы», Эландер последний раз бросил взгляд на парящий перед ним массивный корабль. Его невероятно огромные размеры и идеально гладкая поверхность снова поразили Питера. Гигантский прорезатель походил на чудовищный шар цвета слоновой кости. Лишь снующие туда-сюда кокпиты — одни из них скользили прямо по поверхности корабля, другие лениво парили в космосе на расстоянии нескольких километров от корпуса «Мантиссы» — придавали ему изменяющуюся форму. Черные пятнышки движущихся кокпитов напоминали пчел, суетящихся возле улья.
Затем «Тихая Заводь» совершила прыжок, и стало слишком поздно поворачивать обратно.
«Что с тобой будет, правдоискатель?» — спросил Питер у самого себя.
1.2.5
«Прядильщики» вряд ли раньше посещали Сотис, однако повсюду были заметны признаки наличия их даров.
Трагедии, разыгравшиеся после внезапных нападений Морских Звезд, объединили и мобилизовали уцелевших землян быстрее, чем ожидала или надеялась Хацис. Получалось, что будущая встреча представителей выжившей цивилизации на Сириусе, о чем она даже и не мечтала, могла состояться уже через несколько недель.
Более десятка прорезателей дрейфовали на орбите возле базы Маккензи. Их названия отражали вкусы людей, нашедших эти корабли: имелись и чисто описательные определения (например, «Мыльный Пузырь» или «Бильярдный Шар»), и более оригинальные («Оосфера» или «Яйцо»). Были тут и такие прорезатели, пилоты которых обнаруживали нежелание проститься с наследием погибшей Земли — к примеру, «Хуан-ди», «Прометей» и «Койот».
Самый новый корабль прибыл из колонии на 61 Большой Медведицы, обследованной Эландером, Тор и Фрэнсисом Эксфордом. Их недавно обретенный прорезатель назывался «Керсти». Сол подозревала, что стареющий руководитель миссии на Гере Тарсем Джонс задумал осуществить что-то с помощью этого корабля.
Сол оставила «Арахну» на своей обычной площадке. Гу Мань, которая была старшей навремя отсутствия подлинной Хацис, наконец почувствовала свободу и облегчение. Однако покой и отдых на самом деле ей только снились.
Прорезатели доставили своих пассажиров на базу Маккензи, где располагался редко используемый конференц-зал. Пилоты кораблей (большинство из них являлись энграммами самой Сол) коротали время, поджидая привезенных делегатов.
Сначала Сол провела поголовную перекличку — чтобы обеспечить участникам встречи возможность отправиться к различным радиопередатчикам и начать ретрансляцию событий на Сириусе во все зоны обитаемого космического пространства. С каждым часом количество получаемых тревожных радиопередач возрастало, поэтому нужно было каким-то образом подавить панику, возникшую в отдаленных поселениях.