Сол убедилась, что доступ к «Арахне» свободен, и отправилась на конференцию.
Откровенно говоря, ее физическое присутствие вовсе не требовалось, однако она понимала, что, появившись лично, произведет нужное впечатление на публику. После уничтожения родной колонии Хацис редко покидала пределы своего корабля.
Пока Сол шагала по туннельным переходам в конференц-зал, она приспособила свой внешний облик к текущему моменту, сменив комбинезон униформы экипажей ОЗИ-ПРО на черно-серый деловой костюм в стиле 2050-х годов.
Когда она вошла в зал, то была поражена невообразимым шумом многочисленных голосов. За три недели, прошедшие после уничтожения Винкулы, Хацис очень редко виделась с людьми, если не считать Питера Эландера. Энграммы представляли лишь модели виртуальных миров; и только недавно возникла неотложная необходимость поместить разум в постоянно действующие физические тела-оболочки. Потребность быть более подвижными и, следовательно, менее уязвимыми стала сейчас приоритетом — во всяком случае, так считала Сол. Среди подобных индивидуумов имелись различные ее копии, скитающиеся по отдаленным космическим колониям, а также контактеры, общавшиеся с «прядильщиками». К сожалению, в число обладателей физических оболочек входили и руководители миссий, с которыми Сол не хотела иметь дело непосредственно.
При ее появлении шум голосов внезапно прекратился. От множества устремленных на нее глаз, оказывающих почти физически ощутимое давление, Сол сразу же почувствовала некоторую неловкость. В зале находилось в общей сложности двадцать человек, но в этот момент ей показалось, что на нее смотрит целый миллион.
— Благодарю вас за то, что прибыли к нам, — сказала Сол громко. — Я спешила сюда изо всех сил.
— А где вы были раньше? — сразу же пошел в наступление Отто Вира с Пана. — Почему вас здесь не было тогда, когда в этом имелась необходимость?
Сол спокойно встретила его выпад.
— Просто накопилось слишком много дел, а людей для их выполнения не хватало. Ведь я не могу находиться везде одновременно. Как бы ни впечатляли уникальные возможности прорезателей, все же и им не под силу творить чудеса; они вполне могут очень быстро доставить нас в требуемую точку пространства, однако все равно не способны обеспечить мгновенное перемещение в космосе.
— Но…
— Отто, я всего лишь человек, — твердо сказала Хацис. — Запомни это, пожалуйста.
Вира тут же замолчал. Такого ответа — «всего лишь человек» — он никак не ожидал услышать. Даже оставаясь в человекоподобном теле из плоти и крови, он все же был копией-энграммой. Да и все остальные в зале являлись копиями, кроме самой Сол, а она никогда бы не позволила, чтобы кто-то забыл об этом.
— Я занималась изучением последствий посещения «прядильщиками» недавно основанного поселения, — объяснила она собравшимся. — Наверно, Тарсем уже раньше сообщил, что Гера, одна из наших последних колоний, привлекла внимание представителей третьей инопланетной расы, заинтересованной в получении даров. Несомненно, эти странные существа уже побывали на Перенди; кроме того, именно они размещали «маркеры смерти» в тех районах, по которым Морские Звезды раньше наносили свои удары. Оказывается, такими нападениями представители третьей расы чужаков пользуются преднамеренно, чтобы скрыть следы своего появления. — Сол обвела присутствующих спокойным взглядом. — Возможно, вы и не хотели услышать от меня такое, учитывая все происходящее, но факт остается фактом, друзья мои: из нас потихоньку вытягивают жилы. Что делать, мы становимся легкой добычей. — Она слегка пожала плечами. — Вот, собственно, и все, что я хотела вам сообщить. Надеюсь, вы по достоинству оцените то, что я не теряла времени даром.
При этих словах она многозначительно посмотрела на Отто Виру. Тот смущенно отвернулся.
— Ну а теперь, — продолжала Сол, — я лично расспрошу представителей третьей инопланетной расы, а позже поделюсь с вами свежей информацией. Но сперва хотелось бы узнать, что здесь происходило. Ведь вы что-то горячо обсуждали между собой перед тем, как я пришла…
Она помолчала, как бы приглашая к откровенному разговору.
— Да тут всего лишь один вопрос, — произнес Вира, глянув на Сол. — Проклятые Морские Звезды. Они перебьют нас всех по очереди!
Сол кивнула.
— И что же вы в таком случае предлагаете делать? В разговор вступила Эли Дженовезе с Дианы:
— Именно это мы все здесь и собрались обсудить. Сол внимательно посмотрела на нее.