Три кокпита, каждый из которых состоял по меньшей мере из двадцати четырех более мелких, объединенных в толстое кольцо, сместились назад, но вместо того чтобы исчезнуть вдалеке, этот конгломерат описал крутую дугу и разместился позади «Тихой Заводи».
— С вами будет говорить Практик, — наконец объявил невидимый чужак.
Питер нахмурился.
— А я предполагал, что вы и есть тот самый Практик. Ответ чужака можно было перевести следующим образом:
«Я — конъюгатор (объединитель) Вайши/Ашу».
Тем временем перед Эландером появилась кольцевидная структура. Определенно чужаки хотели поместить кокпит Питера в центр образованного пространства.
— Генерал, вы все слышали, что здесь говорилось?
— Совершенно отчетливо, — ответил Эксфорд.
Голос Фрэнка звучал так разборчиво, что Эландер почувствовал его непосредственное присутствие здесь, в своей кабине. Странно, но от этого ощущения ему стало намного легче. Эксфорд достаточно опасен, однако по крайней мере его намерения вполне понятны.
— Вы одобряете стыковку кокпитов? — спросил Питер.
— Как говорят, назвался груздем, полезай в кузов.
— Как раньше говорили на Земле, — поправил его Эландер.
— Грубовато, — коротко усмехнулся Эксфорд.
— Зато правдиво, — кивнул Эландер с невозмутимым видом.
Чем дольше он находился в двустороннем электронном контакте внутри «Тихой Заводи», тем больше был уверен в своем умении вести переговоры с Эксфордом и продолжать пользоваться преимуществами устройства перевода языка чужаков. Но при одной мысли о том, что надо выйти наружу, ему становилось не по себе. В этом случае Питер оставался совершенно беззащитным.
Его пленник, Юл, провыл какой-то сложный набор двойных слогов, которые искусственный интеллект прорезателя смог перевести лишь частично. Что бы сейчас ни говорил инопланетянин, нужно обязательно привести в полное соответствие произносимые звуки, которые Питер никак не мог узнать и тем более понять.
Вероятно, думал Эландер, такое произношение связано с врожденным сознанием своего превосходства, которое, по мнению Эксфорда, объясняется наличием двух наборов голосовых связок и возможностью симметричного, одновременного управления ими. Если чужаки действительно лучше разбираются в вопросах управления квантовой энергией, то вся их философия может отражать такое превосходство. И эта самая философия сильно противоречит западному механистическому мировоззрению, под влиянием которого вырос Эландер. Следовательно, тут и лежат причины его непонимания инопланетян.
Однако Питер не сомневался, что должны существовать точки соприкосновения таких различных философий двух цивилизаций там, где они полностью совпадают: а раз можно обнаружить эти сферы взаимных интересов, тогда возникает реальная возможность достичь понимания между двумя расами. Кроме того, у них ведь много общего — больше, чем с «прядильщиками» или Морскими Звездами, которые вообще не предпринимали никаких попыток установить контакт.
Кольцевидная структура приблизилась и зависла над «Тихой Заводью». Запросив разрешение на стыковку, Питер без колебаний ждал продолжения событий. Вопреки его надеждам, пути для отступления уже не оставалось.
Кабина кокпита несколько раз слегка вздрогнула, и маневр завершился. Открылся воздушный шлюз.
Эландер инстинктивно отпрянул.
Пузырь желтоватой энергии ворвался в помещение, как надувающийся воздушный шар. Через мгновение в этот пузырь вошел третий Юл, которого Питер раньше не встречал. По сравнению с другими ввалившийся в прорезатель чужак был наиболее внушительным.
Таракан, то есть Юл, имел два метра роста и более крепкое туловище, чем у первых двух пленников. Вся кожа инопланетянина бугрилась, будто ее специально сморщили, облили клеем и оставили высыхать. Если илоты носили простые клетчатые юбки и жилеты, то на вошедшем красовались затейливые одеяния, из-под которых свисали темно-лиловые и черные ленточки. Застывшее, словно маска, лицо имело такой же цвет. На тонких длинных ногах красовались лакированные сапоги, каблуки которых при каждом шаге чужака пощелкивали, будто счетчик Гейгера.
— Наверно, вы и есть конъюгатор Вайши-Ашу? — поинтересовался Эландер, стараясь не пугаться внушительного внешнего вида чужака.
Инопланетянин мельком глянул на Питера, затем перевел взгляд на Юэя.
— Ты, наверное, ранен? — спросил он.
— Нет, — ответил Эллил. — Хотя ужасно проголодался и соскучился по нашей пище.
— Еду скоро принесут.