— Тогда ответьте мне честно, — обратился Питер к чужаку. — Проглотив меня, вы каким-то образом изменили мою сущность?
— Нет, но стабилизировал своими методами, — признался инопланетянин, — потому что боялся, что у вас начнется потеря ориентации, зависящая от стабильной работы системы «КонСенс».
— Но ведь это именно вы, кого я сейчас вижу перед собой? Лицо чужака опять скривилось.
— Я представляю искусственный разум, погруженный в биологическую оболочку. — Приятный нежный голос инопланетянина легким ветерком обдувал Эландера. — Мои создатели поместили меня в собственную, разработанную ими форму, но слишком свободную, чрезмерно просторную, и с тех пор я сильно видоизменился. Я — последний в своем роде, и сейчас даже еще более индивидуален, чем раньше.
— Вас кто-то создал?
— Давным-давно, — ответил Практик печально. Эландер не сомневался, что чужак кривляется — исключительно ради своей собственной выгоды.
— Но зачем? — удивленно спросил Питер. — С какой целью?
— Так сразу не ответишь, — задумчиво промолвил инопланетянин. — Передо мной стоят столь сложные задачи, что по сравнению с ними все, что я делаю для Юлов/Гоэлов — просто детские забавы.
Эландер задумался.
— Полагаю, Юлы наведались в вашу звездную систему во время своего разведывательного рейда. Говорят, что они путешествуют в открытом космосе вот уже на протяжении двух с половиной тысяч лет. За этот период Гоэлы, несомненно, должны были пролетать через системы, населенные другими цивилизациями. А вы — представитель лишь одной из них, и они прихватили вас с собой с добрыми намерениями и для своей выгоды, правильно?
— Как раз наоборот, — возразил Практик. — Именно я принял их. Я уже контактировал с Двуликими намного раньше вас или цивилизации Юлов, то есть с ваших доисторических времен. У вас-то и летописной истории тогда еще не было.
— Тогда получается, что вы знаете о «прядильщиках» и Морских Звездах много такого, о чем даже не ведают Юлы?
— Вероятно, — тяжело вздохнув, произнес чужак. — Но об этом мы можем поговорить несколько позже. А сейчас я просто хочу видеть вас здесь, у себя, знать, что вы есть.
В какое-то мгновение Питеру показалось, как чужак в действительности вместо этого проговорил: «хочу вас съесть». Но в любом случае, что бы тот сейчас ни сказал, Эландер не почувствовал в словах инопланетянина скрытой угрозы. Да и тон его речи совсем не похож на враждебный.
— Вы собираетесь отпустить меня? — поинтересовался Эландер. Удивление инопланетянина сменилось презрением.
— Вы думаете, что я убью вас, сожру тело, а потом заново начну воссоздавать его?
— Это трудно назвать убийством, — поправил его Питер. — Что вы такое сказали мне, когда я пришел в себя? Что-то похожее на то, что я вообще неживой?
Чужак издал громкий, низкий звук, который многократным эхом прокатился во тьме. Эландер сразу понял, что это был раскатистый смех.
— Вас оскорбили мои наблюдения? — отсмеявшись, спросил его инопланетянин.
— Не совсем, — ответил Питер. — Хотя, будучи носителем разумной формы существования, я должен бы обидеться.
— Вы же не можете размножаться, а также изменяться, — заметил Практик. — По-моему, это два главных преимущества разумной жизни.
— Но ведь я же могу измениться, — принялся оправдываться Эландер.
— Нет. По большому счету — не можете. Это как раз и означает — быть копией-энграммой. Вашу суть определяет подлинник, оригинал, а не тот, кем вы сейчас являетесь, то есть не вы сами моделируете свое поведение и все действия. Некоторая произвольность, своеобразие лишь немного ослабляют недостатки копии, но никоим образом не решают проблему в целом.
— Да, но ведь я чувствую, что жив!
— Верно, и во многих отношениях вы на самом деле живы. Ведь различия между сознательным, рациональным, разумным существованием и способностью поддерживать жизнь в биологическом смысле слова, возможно, совсем невелики. Последнее вы можете отклонить как несоответствующее настоящим обстоятельствам. Ваша главная задача — уцелеть, так было задумано. А вопросы воспроизводства и изменения — если угодно, совершенствования — будут решаться несколько позже.
Громадное «лицо» чужака оставалось неподвижным, но Эландер чувствовал, что Практик изучает его, даже каким-то образом играет с ним.
— Что вы от меня хотите? — взмолился Питер. — Зачем я здесь?
— Я могу задать те же самые вопросы. Чего вы хотите добиться от меня? И зачем прилетели сюда?