— Я ещё и красивый, между прочим.
— Это спорно.
А вечером он пригласил их всех на ужин. И представил Мирy.
Было неловко. Но тепло. Мира держалась спокойно, легко шутила, мама ей сразу понравилась. Отец смотрел внимательно, но одобрительно. Сестра потом прошептала:
— Вот её я точно бы не отпустила. Держи крепко.
После ужина Алекс отвёл Мирy в сторону.
— Спасибо, что пришла.
— Ты же семья. С тобой и рядом с твоими. Всё по-честному.
Через два дня он купил небольшую квартиру. Однушка в новостройке, с кухней-островом и видом на реку. Простую, но свою. Там он расставил всё, как хотел. Кресло у окна. Чайник на одной кнопке. И стеллаж с блокнотами.
А в одном из них он записал:
«Если не умеешь благодарить — не умеешь зарабатывать. Потому что деньги — это обратная связь. За ценность. За заботу. За выбор в пользу людей.»
Глава 27 — Ночь и восемь теней
Лето. Жаркое, густое, как расплавленный мёд. Алекс и Мира гуляли поздно вечером. Не в деловом районе, не у офиса — просто вдоль набережной. Свет фонарей отражался в воде, город был тише обычного, как будто устал.
— Ты заметил, что мы почти не гуляем просто так? — спросила она, легко коснувшись его руки.
— Потому что в графике не предусмотрено, — усмехнулся он.
— Тогда добавь новую привычку: гулять. Без задач. Просто рядом.
Он кивнул. Она была права. Он привык строить, планировать, выжимать из себя результат. Но забывал про простое — просто быть рядом с человеком.
Они свернули во двор старой многоэтажки, чтобы сократить путь. Узкий проход, стены исписаны граффити, тусклый свет под потолком. Неровный бетон, мусорные баки, и — шаги.
Слишком поздно они поняли, что не одни.
— Эй, красавица, куда такая с таким ботом? — раздался голос из тени.
Из-за угла вышли трое. За ними ещё пятеро. Парни лет по двадцать. Кто-то с ножом, кто-то с цепью, кто-то просто с кривой улыбкой. Дешёвый алкоголь в запахе, агрессия в взгляде.
Мира напряглась. Сделала шаг назад. Алекс встал перед ней. Его голос стал ниже. Спокойнее.
— Мира. Стой. Не двигайся. Всё будет хорошо.
— Алекс, у одного нож…
— Я знаю.
Внутри него включилось нечто. Не злость. Не страх. Просто режим. Как будто тело само знало, что делать.
Навыки легендарного наёмника (S) — активны.
Первый подошёл ближе, делая вид, что угрожает.
— Сейчас бы телефончик оставить, пацан. Пока по-хорошему.
Он не успел закончить. Алекс шагнул вперёд — быстро, как вспышка. Удар ладонью — в гортань. Парень захрипел и упал на колени. Колено — в корпус. Он осел, как сдутый матрас.
Второй замахнулся цепью. Алекс увернулся, шаг вбок — удар локтем в висок. Глухой стук. Парень падает лицом вниз.
Остальные замерли, но не отступили. Их было больше. Они чувствовали силу в количестве.
Третьего он обездвижил броском — через бедро. Тот ударился о стену и замолчал. Остальные бросились толпой.
Но Алекс не двигался, как обычный человек. Он двигался, как программа. Резко, точно, бесшумно. Захват — выкручивание запястья. Удар — отключка. Один за другим — восемь человек, и каждый упал, прежде чем понял, что происходит.
Без крови. Без истерики. Без слов.
Он остался стоять. Дышал ровно. Потом оглянулся на Миру.
— Всё нормально. Пошли.
— Алекс… кто ты? — её голос дрожал, но не от страха. От шока.
Он не знал, что сказать. Но знал одно: говорить правду нельзя. Даже намёком.
— Просто я умею защищать. Всё, что нужно знать.
Они вышли обратно на улицу. Город снова стал привычным. Только внутри было непривычно.
Мира не отстранялась. Наоборот — подошла ближе. Взяла его за руку.
— Я знала, что ты другой. Но теперь я вижу: с тобой мне не страшно. Никогда.
Он посмотрел на неё. Улыбнулся слабо.
— Я не герой. Я просто знаю, чего не прощу себе: если с тобой случится что-то, пока я рядом.
Она посмотрела в его глаза. Медленно, уверенно потянулась и поцеловала. Тихо. Нежно. Без лишних слов.
— Спасибо, что живой. И настоящий.
Позже, уже у себя дома, Алекс открыл блокнот. Рука дрожала. Не от адреналина — от понимания, как близко было настоящее зло.
Он записал:
«Настоящая сила — не в том, чтобы напугать. А в том, чтобы защитить. Без шума. Без слов. Просто быть стеной, когда кто-то нуждается в тишине за ней.»
Глава 28 — Утро после
Алекс проснулся не от будильника, и даже не от сигнала системы. Он проснулся от тишины. Тёплой, мягкой, как одеяло. Открыл глаза и увидел свет, пробивающийся сквозь шторы. Где-то в квартире кто-то тихо двигался. Шуршание, лёгкий звон ложки.