На открытом пространстве стало совсем худо. Обжигаясь раскаленным воздухом, я добрела до латаной лодчонки и потащила ее на мелководье. Волна тепла от плавящегося полимерного пластика беспокоила даже сквозь перчатки. Оттолкнувшись, я погребла к темной махине доков, щурясь, мелко дыша и начиная чесаться от высыхающей на теле соли. В голове шумело. Когда по обе стороны выросли обломки стен, украдкой вытерла рукавом лоб и облизнула губы. Зря – тотчас треснули и защипали.
Благословенная тень крыши вырвала тяжкий вздох из груди. Я отплыла подальше в непроницаемую темноту и безмолвие, где прохладный спертый воздух приятно обдал лицо. Борясь с побуждением немедленно окунуться, я прибилась к стене и держалась ее, пока впереди не показался красный свет аварийных ламп. Привязав лодку к перилам лестницы, ведущей на уровень выше, я всё-таки разделась, прополоскала вещи и медленно, боясь порезать ноги, погрузилась сама, смывая едкий запах пота.
Теперь я дрожала от гуляющего ветра. Шла небыстро, прислушивалась: в подобном месте от непрошеных свидетелей избавляются. Хорошо хоть, коморка Ула прямо по курсу.
Взвинченная и изрядно вымотанная, не придала значения отсутствию охраны – ребят, бывало, отзывали на дело. Так что я мазнула взглядом по углу, где вчера стоял мой любимчик, и ввалилась к Улу одновременно со стуком.
Южанин корчился в путах.
Я отпрянула раньше, чем вообще осознала это. Голый инстинкт самосохранения: мозг обработал картинку без участия разума и послал импульс ногам. Кубарем скатилась с лестницы и припустила обратно, не слыша ничего за топотом и грохотом пульса.
Ула привязали к креслу. Заклеили рот. Он мычал и дергался, когда мужчина перед ним нажал на курок. Я видела огнестрельное оружие только на картинках, но уверена, то был самый настоящий пистолет, не парализатор. И держал его человек под стать. Высокий, весь в черном, а когда обернулся, на лице ни тени эмоций. Голубая радужка неестественно яркая, будто подсвеченная. Жуткий. А девица у стеллажа стояла спокойная, ничуть не испуганная. А на полу…
Я сглотнула горчащую слюну и прогнала видение трупа. Свернула, держась за откос для равновесия. Мимолетно глянула назад и чуть не растянулась: меня не просто преследовали – нагоняли. От страха сперло дыхание. Простившись с идеей пересидеть в укромном месте, я сиганула в проход справа, рассчитывая затеряться в толпе, и ужасно ошиблась: коридор вел в другой ангар. Пустой. Далеко внизу масляно блестела вода, а до лестницы бежать и бежать. Изрешетят меня к морским драконам...
Времени на размышления не оставалось. Я оттолкнулась от стены и c разбега прыгнула.
Короткое падение закончилось ошеломляющим погружением. Стискивая зубы, я заработала руками и ногами, гребя к поверхности. Паника понукала вынырнуть, но я боролась с ней из опаски стать удобной мишенью. Пальцы коснулись преграды, и я рванулась из последних сил. Судорожно, с хрипом втянула воздух.
И меня потянула ко дну беспощадная сила.
Пузырьки драгоценного воздуха вырвались веером. Извернувшись, дернула магнитные застежки на правом голенище – герметичность подошвы нарушилась, систему утяжеления замкнуло. Извиваясь, стянула сапог. Легкие горели.
Я сделала глубокий вдох.
И содрогнулась.
***
Эллен злилась.
Злость нарастала постепенно. С первого разбудившего ее толчка и непроницаемо черных экранов. Она тогда еще решила, что барахлят сенсоры, а причина была в слабых периферических щитах. Гай сказал, проницаемость восемьдесят восемь процентов. Солнечный удар обеспечен.
Усугубил недовольство город. Непрактично низкий, грязно-серый, какой-то несуразный. Мутный купол, нависающий подобно паучьему брюшку. Пауков она ненавидела.
На верфи, обители отбросов, Эллен промочила ноги. Раздражение достигло своего апогея, когда их провели к хакеру, ради которого была затеяна поездка и потрачено столько ресурсов.
Он был необъятен. Толстые щеки подпирали узкие глаза. Сплюснутая лысая голова казалась непропорционально маленькой. А потом он заговорил, озвучивая неприятно скрипящим голосом стоимость своих услуг.
И чаша ее терпения переполнилась.
– Это слишком.
Взгляд, полный издевки, смерил ее с ног до головы.
– А вы продайте биобота, сиятельная госпожа, – предложил лукаво. – Я готов пойти вам навстречу.