Уголок губ дернулся в проглоченной усмешке. Стал понятен его интерес и готовность к переговорам: ботов типа Гая выпустили ограниченным тиражом, десять экземпляров на всех толстосумов страны. Ей повезло с правом преимущественной покупки, удачный был год для инвестиций…
Южанин, стало быть, хотел себе игрушку.
– Оставлять его резона нет, – добавил хакер, почуяв слабину – или то, что принял за нее. – Продукты нашей роботехники не проходят международную сертификацию и не могут использоваться за рубежом. А даже если уладите это, зачем вам соглядатай Системы под боком? Я сделаю хорошую скидку за него.
Гай стоял в центре без единого движения. Идеальный бот-телохранитель.
– Продать бота? – от ухмылки она не удержалась. – Он обошелся мне в кругленькую сумму…
– Скину миллион, – южанин жадно заглотил наживку. – Еще двести тысяч за коды. Я и сам разберусь, как он устроен, – поспешил объяснить. – Но это займет время. А время, как известно, дорого. Особенно для некоторых из нас.
Широкую улыбку мясистых губ хотелось стереть ударом. Эллен вообразила, как тонкая кожа лопнет, прольется кровь, и выражение превосходства покинет круглое лицо.
Приятная фантазия умиротворила.
– Гай, дорогой, – сказала она легко. – Покажи гостеприимному хозяину, на что способен.
Эллен читала его прошлое как раскрытую книгу. Склонность к обжорству, уродующий лишний вес, издевки ровесников и неловкие попытки родителей исправить ситуацию. Ум. Острый, цепкий, невесть зачем прилагающийся к жировым складкам. Озлобленный подросток, терпящий насмешки и мстящий украдкой – слитая в сеть фотография, запущенная с фейкового аккаунта сплетня. Система щелкает неумелую маскировку на раз-два, анализирует проблемного индивида и с безжалостной честностью выносит решение.
Теперь он полагает себя обделенным. Недооцененным. Жажда показать, чего он стоит, растет; врагом объявляется сама Система. Первые взломы, страх вперемешку с восторгом. Торжество непойманного и нераскаявшегося. Мастерство растет, появляются те, кто заинтересован в его умениях. Кому-то он помогает ради возможности досадить искусственному интеллекту, поступившему столь несправедливо, другие щедро платят. Сбережения растут. Со временем он подсаживается на адреналиновую иглу, всё дальше заходит в стремлении доказать свою значимость. Простые смертные обезличиваются, становятся лишь источником дохода – клиентами. Он занимает устойчивую нишу, никто не трогает несущую золотые яйца курицу. Власть пьянит. Чувство вседозволенности подавляет разумную осторожность.
…самоуверенность оставила его не сразу. Забавно, как крепко люди держатся за иллюзию неуязвимости. Грозят возмездием, не желают смириться. И до чего будоражит разительная перемена, стоит пистолету вступить в игру.
Дверь открылась в самый неподходящий момент: атмосфера была испорчена. Эллен кивнула Гаю в знак разрешения избавиться от лишних глаз. Сама поправила волосы, улыбнулась отражению в винтажном зеркале на полке напротив. Пружинистой походкой приблизилась к столу. Хакер уже не мычал заполошно, только кряхтел, да по щекам катились крупные слезы.
– Вы готовы к сотрудничеству, господин Ул? – мягко уточнила она.
Южанин прикрыл глаза.
– Славно, – одобрила. – Ценю вашу отзывчивость.
Оторвала липкую ленту и тут же ухватила его за подбородок, запирая болезненный стон. Отточенные ноготки впились в складки кожи.
– Тише, дорогой, – цокнула языком. – Нам ведь не нужны гости.
– Девчонка, – пробормотал он, судорожно сглотнув. – Вам пригодится девчонка.
Эллен отстранилась
– Которая заходила? Уверен?
– Возраст подходящий, – заговорил торопливо, перебивая сам себя. – Внешность. Статус. Амбиции. Она…
Эллен взмахом руки отсекла продолжение. Коснулась наушника.
– Планы изменились, – сказала холодно. – Она нужна живой.
***
Грудь сжало обручем. Я попыталась вдохнуть, но закашлялась. Чьи-то руки толкнули на бок, широкая ладонь легла на живот. Меня рвало водой, текли слезы, но, наконец, жутко хрипя, я втянула воздух носом. И с внезапным озарением поняла, что жива.