— Ха-ха-ха! — неожиданно рассмеялся мужчина. Он схватился за свой дрыгающийся, подобно желе, живот и начал заливаться слезами. Честно говоря, не такой реакции я ожидал на то, что ему недавно сказал. Думал, он разозлится или начнёт спорить со мной с пеной у рта, но всё оказалось даже не близко так, как можно подумать.
— Пацан, честно говоря, я пугаюсь твоего роста, — Саймон утёр слёзы и с серьёзным взглядом уставился на меня, достал из кармана портсигар и проделал обычный для него ритуал по подготовке сигары и закурил. — Сколько прошло уже? — неожиданно задал он мне этот вопрос.
— Три недели, — чётко отчеканил. Именно столько времени я провёл в обучении у толстяка. — Ровно двадцать один день с того момента, как ты начал обучать меня для поступления в ассоциацию.
— Нет, ты не совсем прав. Не для поступления в ассоциацию, а для того, чтобы сдать экзамен и заняться любимым делом, а не утопать в дерьме в обнимку с солдатами удачи, — усмехнулся мужчина. — Три недели, чёрт, да они пролетели, подобно одному дню.
Он удивился сам себе.
— За это время ты научился многому и смог даже увидеть дефекты в моей работе. Знаешь, о чём это говорит?
— О чём? — прямо спросил. Если мужчина заговорил о дефектах в работе, значит, это было сделано намеренно. По всей видимости, он ждал, пока я не увижу это и не начну говорить о его ошибках.
— О том, что ты уже готов, — толстяк улыбнулся и выпустил под потолок плотное кольцо дыма. — Я как алхимик не очень хорош. Думаю, ты и так это понял, когда чуть-чуть наловчился. У меня мало знаний — да, есть богатый опыт, но ты не сможешь узнать из моих уст нечто удивительное, кроме обычной монотонной возни с низкокачественными ингредиентами. Если хочешь расти и дальше, то пора двигаться в Экзальт. Через неделю к дому, который я тебе выделил, придёт мой человек, он и сопроводит тебя прямиком до экзамена.
— Вот значит как, — не знал, как реагировать на эти слова, поэтому просто улыбнулся и поклонился толстяку. — Спасибо тебе, Саймон, ты сделал так много для меня, хотя не был обязан.
— Обязан. Я не могу пройти мимо такого таланта, думаю, на том свете мне бы в задницу колья пихали столетиями, если бы упустил тебя. Учись, развивай своё мастерство и увидь то, что ты так отчаянно желаешь.
Мужчина встал со стула, бросил взгляд на список и произнёс:
— На сегодня моя работа окончена, доделай свою и можешь быть свободен.
Я кивнул и проводил Саймона взглядом. Когда тот скрылся за деревянной дверью, крепко сжал кулаки.
— Неужели? — почувствовал, как сердце забилось чаще. Лицо покрылось румянцем и, ярко улыбнувшись, я без задней мысли приступил к работе.
Нужно всё закончить до полуночи, после чего меня уже будет ждать Самуэль. Тренировка не должна заканчиваться, ведь у меня осталась всего одна неделя до экзамена. Если не постараюсь, то так и не достигну первой ступени «железной кожи» или… наконец-то смогу коснуться пути вечного и взойти на первую ступень стадии «Ци», о которой говорил своенравный учитель.
Время пролетело незаметно. Я научился погружаться с головой в работу и не отвлекаться на посторонние мелкие дела. Это новое умение помогло мне сильно сэкономить время и, что самое главное, делать качественный продукт, выходящий из-под моей руки.
Закрыл лабораторию и лавку. Сразу же направился в сторону особняка, где проходит моё неоднозначное обучение. Ловко проскочил через все мусорные кучи и огромные глубокие лужи, словно кузнечик. Битвы с Самуэлем не прошли даром. Я подтянул контроль не только над своей силой, но и над телом. Могу частично маневрировать в воздухе, научился выбирать места, куда стоит наступить, и могу безошибочно выбирать маршрут для манёвров — и всё это на высокой скорости бега.
Довольно быстро прибыл на место тренировки и, к своему счастью, не опоздал. Как ни странно, пунктуальный мастер уже ждал меня и стоял посреди зала с заложенными за спину руками. Он прикрыл глаза и, казалось, был погружён в глубокую медитацию, ведь даже хлопок двери не пробудил его ото сна.
│ «Смертный» — 5 стадия «Ци» (67 духовных вен) │
Какого хрена⁈ Не слишком ли высоко он задрал своё развитие?
Я уже знал… Когда мы встречаемся с ним, он сразу же понижает своё развитие до того момента, чтобы я мог хоть как-то конкурировать с ним. Но что происходит сейчас? Разве это нормально?
— Я слышал, что ты скоро покинешь форпост и отправляешься на экзамен для получения первой степени? Сколько у тебя осталось времени? — внезапно спросил Самуэль.