Этот проклятый Рубцов и его группа уже давно сбежали вместе с кристаллом. И какой-то внутренний голос подсказывал барону, что они не собираются никому ничего отдавать.
— Барон! — крикнул командир гвардии, отбивая удар горящего когтя, — Нам не выстоять! Надо отступать!
Олег оглядел поле боя. Половина гвардейцев мертва. Монстры напирают со всех сторон. Два стража всё еще живы и полны сил. Шансов нет.
Мысль пришла мгновенно, холодно и расчетливо.
— Прорубаемся к сердцу прорыва! — приказал барон, указывая мечом в сторону, где сквозь деревья проглядывало тусклое свечение. — Уничтожим его! Монстры ослабнут, и мы сможем прорваться!
Командир кивнул, не задумываясь. Дисциплина, верность, всё как положено. Идиот.
Гвардейцы ринулись вперед, прорубая путь сквозь толпу тварей. Они сражались отчаянно, жертвуя собой ради своего барона. А Олег Зуйкин медленно отступал назад, шаг за шагом. Когда его люди увязли в бою, полностью сосредоточившись на стражах и монстрах, он развернулся и побежал к запасному выходу.
Пусть они сражаются. Пусть умирают за его план, за его амбиции, за кристалл, которого у них и так уже нет. А он спасет свою жизнь. Потому что барон Зуйкин никому ничего не должен. Ни родине, ни гвардейцам, ни чести. Только себе.
Мы шли через лес уже несколько часов и вроде бы никто не стал отправлять за нами погоню. Идти пришлось медленно — кристалл в рюкзаке здорово оттягивал плечи, а тропы толком не было. Виктор впереди прорубал дорогу, Паша прикрывал тыл, Архип шел рядом со мной, а Лена… ну, Лена просто шла, как обычно, в своих мыслях.
Когда стемнело, решили остановиться на ночлег. Виктор быстро натянул палатку, Паша развел костер, а я проверил припасы. Еда была, вода тоже. Можно было расслабиться.
— Думаешь, барон выжил? — неожиданно спросил Паша, когда мы сидели у огня.
— Понятия не имею, — честно ответил я, — Но если и выжил, то вряд ли в хорошем настроении.
— Он вообще нас теперь убьет, — буркнул Виктор, закидывая в костер очередную ветку, — Я серьезно. Как только узнает, что мы с кристаллом свалили, объявит охоту. У таких связи есть.
Архип молчал, глядя в огонь. Его лицо было непроницаемым, но я видел — старик о чем-то думает. Наконец, он заговорил:
— Да уж, не хотелось бы потерять и эту группу…
Мы все замолчали. Даже Виктор перестал ковырять угли.
— Первый раз было лет десять назад, — продолжил Архип, — Тогда я только начал водить людей в прорывы. Думал, опыта хватит, что всё предусмотрел. Но нет. Попали в засаду, стражей оказалось больше, чем ожидали. Из восьми человек вышло двое. Я и еще один парень. Он потом в город вернулся, завязал с прорывами, открыл магазинчик. Говорит, хватит. Больше никогда.
— И сколько всего групп ты потерял? — тихо спросил Паша.
— Четыре, — ответ был коротким, — Четыре полноценные группы. Кто-то умирал в прорывах, кто-то потом не выдерживал и заканчивал с собой, кто-то просто уходил и я больше никогда о них не слышал. Но все они… — он замолчал, подбирая слова, — Все они доверились мне. И я подвел их.
— Это не твоя вина, — начал было Виктор, но Архип остановил его жестом.
— Не надо. Я знаю, что это моя вина. Я проводник. Моя работа — привести людей живыми туда и обратно. Если они умирают — значит, я облажался. Точка.
Лена вдруг подняла голову. Мы все уже привыкли, что она обычно молчит, потому когда она заговорила, все вздрогнули.
— У меня был брат, — её голос звучал тихо, почти безэмоционально, — Старший. Он тоже ходил в прорывы. Сильный был, талантливый. Система его любила, как Володю. Всё легко давалось.
Она помолчала, глядя в огонь.
— Однажды он не вернулся. Группа вышла, а его нет. Сказали, что он пожертвовал собой, чтобы остальные выжили. Героем назвали. Медаль посмертно дали. — Лена усмехнулась, и в этой усмешке не было ни капли радости, — А мне было пятнадцать. И я осталась одна. Я ведь в прорывы начала ходить, чтобы получше понять, зачем он это делал. Почему рисковал. Но так и не поняла.
— И всё равно ходишь, — заметил Паша.
— А что еще делать? — она пожала плечами, — Это единственное, что я умею. И может быть… — девушка не стала заканчивать мысль и просто махнула рукой.
Повисло молчание. Все смотрели в огонь, каждый думая о своем. Виктор хмыкнул:
— Ну, у меня история попроще. Семья здорова, живут на окраине, огород сажают. Просто денег вечно не хватает, вот и пошел в прорывы. Думал, заработаю, дом родителям построю.
— Построил? — спросил Паша.
— Ага. В прошлом году. Теперь коплю младшему брату на учебу. Он в медицину хочет, а там денег надо прилично.