Через пару минут всё было готово. Кристалл Доминации, аккуратно завернутый в тряпку, лежал теперь в моей заплечной сумке, которую я обычно не ношу. Зато рюкзак Архипа выглядел солидно и тяжело оттягивал плечо.
— Встречаемся… — Виктор задумался, — Где встречаемся, если всё пройдет хорошо?
— У памятника Основателю, на центральной площади, — предложил Паша, — Там всегда людно, легко затеряться.
— Договорились. Через три часа. Если кто-то не придет — значит, что-то пошло не так. Телефоны держим поближе, если что, тогда созвонимся.
Мы разошлись в разные стороны. Виктор с Архипом направились к оживленной улице, где точно должны были быть дозоры барона. А мы с Пашей и Леной нырнули в узкий переулок между домами, стараясь держаться в тени.
Первые минут десять шли спокойно. Дворами, через арки, мимо помоек и заброшенных подвалов. Паша знал эти места как свои пять пальцев — здесь он вырос, тут каждый закоулок знаком.
— Скоро выйдем на Больничную улицу, — тихо сказал он, — Оттуда до госпиталя Аксаковых минут пятнадцать пешком.
Я кивнул, чувствуя, как кристалл в сумке словно пульсирует. Может, мне кажется, а может, артефакт и правда живой. Система молчала, но я чувствовал — она одобряет мой выбор. Граф Аксаков, по крайней мере, использует кристалл для блага империи, а не продаст за границу первому встречному.
Мы вышли на более широкую улицу. Здесь уже были люди — прохожие, торговцы, обычная городская суета. Я расслабился, думая, что в толпе нас не так просто заметить. Вот только оказалось, что наши враги куда внимательнее, чем можно было предположить.
— Вон они! — раздался крик откуда-то слева.
Я обернулся и увидел троих мужиков в кожаных куртках, которые бежали прямо к нам. На поясах блестели рукояти мечей, в глазах — решимость. Люди барона, можно не сомневаться. Пусть это не гвардейцы, но, скорее всего, он их нанял для поисков.
— Бежим! — рявкнул Паша, и мы рванули вперед.
Прохожие шарахались в стороны, кто-то кричал, кто-то пытался остановить нас. Но нам было не до объяснений, погоня была слишком близко.
— Направо! — крикнул Паша, сворачивая в узкий проход между зданиями.
Мы метнулись за ним, перепрыгивая через ящики и мусорные баки. Лена бежала молча, даже не запыхавшись — девушка явно в отличной форме, заметил это еще в прорыве. Я же, таская эту проклятую сумку с кристаллом, уже начинал задыхаться.
Выскочили на другую улицу. Здесь было еще больше народу — какой-то рынок, торговые ряды, крики продавцов. Мы нырнули в толпу, пытаясь затеряться.
— Стоять! Именем барона Зуйкина! — орал кто-то позади.
Но никто не останавливался. Обычные люди на рынке не спешили помогать гвардейцам барона — слишком уж много историй ходило о том, как аристократы обижают простолюдинов. Но при этом и не мешали, всё-таки многие из этих историй заканчивались тем, что простолюдины получали по шее ни за что.
— Туда! — Паша указал на переулок между лавками.
Мы свернули, пробежали метров двадцать и выскочили… прямо на небольшую площадь. И только теперь я понял, что нас сюда гнали специально. Пятеро гвардейцев, выстроившись полукругом, блокировали выход и держали оружие наготове.
— Вот и славно, — ухмыльнулся один из них, высокий мужик с шрамом на лице, — Загнали крысок в угол.
Я огляделся. Позади — те трое, что гнались за нами. Впереди — пятеро свежих. Слева и справа — стены домов. Да уж, не завидная ситуация…
— Отдавайте артефакт, и мы вас не тронем, — сказал главный, делая шаг вперед, — Барон щедрый. Заплатит вам за него. Зачем сопротивляться?
— А можно сначала увидеть деньги? — язвительно спросил я, оттягивая время и лихорадочно соображая, как выбраться.
Гвардеец нахмурился:
— Шутки неуместны. Последний раз спрашиваю…
— Володя, — тихо сказал Паша, — У них мечи. У нас только мой арбалет. Это самоубийство.
Он был прав, пусть и не во всем. Молот тоже при себе, да еще и сложенное кресло висит на поясе в виде небольшой сумочки. В остальном же перспективы неприятные, восемь против троих, причем у противников и оружие серьезнее, и подготовка лучше. Драться в лоб — идиотизм.
Что-ж, остается запасной план. Медленно стянул с себя лямку заплечной сумки, расстегнул замок…
— Вова… — тихо помотал головой Паша.
— Ничего, всё как обычно, — подмигнул ему, — дела летят через жопу.
— Вова… — уже более настойчиво повторил он, — Может, не надо?
— Эх… — вздохнул я и сунул руку в сумку, — Надо, Паша, надо.
Ха! Ну точно больной!