— Ладно, спасибо за гостеприимство, дед. — я допил чай одним глотком и поставил кружку на стол.
— Да не за что, — махнул он рукой. — Всегда рад адекватным гостям. Может, останешься на пару деньков? Всё равно охотники за тобой ходят. Тут переждёшь спокойно.
Заманчивое предложение. Очень заманчивое. Здесь тепло, безопасно, есть еда. Можно отдохнуть, прийти в себя.
Но с другой стороны… Я посмотрел на старика. Надо ли ему рассказывать про Изолятор? Про охоту системы? Про то, что у меня две недели на то, чтобы просто не попасться?
Пока решил промолчать. Дед и так достаточно помог, приютив меня. Не стоит впутывать его в мои проблемы еще больше.
Марина в который раз поймала себя на мысли, что ненавидит леса, причем не просто обычной бытовой неприязнью городского жителя к дикой природе. А по-настоящему, всей душой, так, что готова была бы сжечь эти проклятые заросли дотла, если бы у нее хватило сил на создание огненного шара хотя бы третьего ранга.
Такой навык в арсенале есть, вот только силы уже на исходе и вряд ли получится сформировать огненный шар хотя бы частично. Да и не поможет это…
А всё потому, что второй день охотники продирались сквозь кусты, которые будто специально сплетались в непроходимые барьеры, царапая лицо, руки, цепляясь за одежду и рюкзаки.
Почему пришлось идти по этим дебрям пешком? Тут тоже всё просто… мотоциклы, эти прекрасные, быстрые, бесшумные машины, которые должны были доставить их к цели за пару часов, куда-то бесследно исчезли, причем самым идиотским образом.
У Быка, например, когда он остановился справить нужду за кустом, из зарослей высыпала целая орава бурундуков. Эти маленькие полосатые твари методично, с каким-то даже профессиональным упорством перегрызли все колеса его мотоцикла, включая запаску. А после просто скрылись в траве, оставив здоровенного мужика стоять с открытым ртом перед резиновыми обрывками.
А когда он попытался догнать хоть одного из этих грызунов, чтобы треснуть усиленным кулаком, те вообще растворились в листве, будто их и не было.
Севе повезло еще меньше, потому что его мотоцикл атаковала белка, причем не просто белка, а, судя по всему, белка-стратег… она не стала грызть что попало, а прицельно забила выхлопную трубу орехами, причем так плотно, что Сева потом полчаса пытался их выковырять отверткой. В итоге просто плюнул и бросил это занятие, осознав, что мотоцикл мертв, и теперь им придется идти пешком, как каким-то первобытным охотникам без системы и технологий.
Остальные мотоциклы пропали по столь же абсурдным причинам: у кого-то в бак заползла змея и там умерла, отравив и испортив топливо, у другого провода перегрызли мыши, а мотоцикл самой Марины просто провалился в какую-то яму, которой секунду назад точно не было. А когда они попытались его вытащить, земля затянула машину еще глубже, словно гигантская трясина, хотя почва вокруг была абсолютно твердой.
Второй день они шли пешком, и Марина уже начинала подозревать, что лес издевается над ними осознанно. Они то и дело выходили к одним и тем же местам, узнавая приметные деревья, камни, кусты.
И каждый раз Ищейка, их главный следопыт, напрягался, водил носом по воздуху, щурился, словно пытаясь увидеть невидимые нити следов, и уверенно указывал направление. Вот только через час они снова оказывались у той же самой березы с характерным наростом, похожим на ехидное лицо какого-то старика.
— Я точно видел это дерево! — не выдержал Бык, остановившись и упершись руками в бока, его массивная фигура, обычно внушающая уважение и страх, сейчас выглядела просто уставшей и измученной. — Ищейка, ты куда нас, блин, ведешь? По кругу?
— Я иду по следу, — процедил тот сквозь зубы, и в его голосе Марина уловила нотки растерянности, которые Ищейка пытался скрыть за показной уверенностью. Но она знала его достаточно долго, чтобы понимать: его навыки сбоят, причем сбоят серьезно, и это пугало… Всё-таки Ищейка был следопытом довольно высокого уровня, и если его способности не работают, значит, кто-то или что-то их блокирует. — След идет именно сюда, я чувствую его, но он какой-то… странный, размытый, будто кто-то специально накладывает иллюзии.
— Иллюзии? — фыркнул Сева, вытирая пот со лба. — Ты хочешь сказать, что нас водит за нос какой-то маг-иллюзионист? В глухом лесу?
— Я хочу сказать, что здесь что-то не так, — отрезал Ищейка, и Марина увидела, как он нервно сжимает и разжимает кулаки, признак того, что он действительно обеспокоен. — Но я уже отправил запрос в штаб, скоро прибудет подмога и привезут Око Истины.