— Понимаю, — кивнул я, и это была правда. Человек, которого десятилетиями держали на коротком поводке, угрожая смертью ему и его близким, имеет полное право не доверять никому и ничему. Это не трусость и не упрямство, это здоровый инстинкт самосохранения.
— Но это не значит, что я не благодарен, — продолжил герцог. — Ты спас мне жизнь, освободил от проклятия Светлой. Этого я не забуду. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь…
— Договорились, — я протянул руку, и герцог крепко её пожал. — А сейчас мне пора. Прорывы сами себя не зачистят.
— Погоди, — Аксаков поднял руку, останавливая меня. — Зачем зазря рисковать? У меня есть люди, которым нечем заняться. Пока есть лекарь рядом, пусть помогут ускорить процесс зачистки.
Он обернулся и негромко свистнул. Из-за танка появились пятеро бойцов — все как на подбор крепкие, уверенные в себе.
— Это одни из лучших, — представил их герцог. — Справятся с чем угодно, так что берите их с собой.
Пятеро бойцов оказались непростыми, это я понял сразу, едва взглянув на них повнимательнее. Один явно был магом — худощавый мужчина средних лет с колким взглядом и руками, испещрёнными татуировками рунического характера. Двое других выглядели как классические мечники-танки: здоровенные, широкоплечие, закованные в тяжёлую броню из системного металла. Последние двое — стрелки, судя по колчанам за спиной и характерной осанке людей, привыкших часами выцеливать добычу.
Вместо винтовок, которые тоже висели за спиной, они взяли с собой луки, что меня немного удивило.
— Так себестоимость монстров получается ниже, — пояснил один из стрелков, заметив мой взгляд. — Пули ещё не скоро получится производить в этих условиях, а стрелы можно делать из чего угодно. Да и тише выходит, меньше внимания привлекаем.
Ну да, в условиях автономного существования каждый ресурс на счету, и тратить драгоценные боеприпасы на рядовых монстров — непозволительная роскошь.
Я принял подкрепление, а дальше собрались довольно быстро. Паша пришел со своим арбалетом, Виктор с огромным двуручным мечом, Архип с верным клинком и арбалетом, и пятеро бойцов герцога. Внушительный отряд, с которым можно было бы штурмовать небольшую крепость, не то что зачищать прорывы среднего уровня.
Первой целью выбрали прорыв четвёртого ранга, расположенный примерно в километре к западу от лагеря. Купол мерцал тёмно-фиолетовым светом, почти чёрным, с редкими всполохами багрового. Если не изменяет память, то это верный признак стихии тьмы… Не самый приятный тип прорыва, если честно, твари оттуда обычно вылезают… специфические.
— Стихия тьмы, — констатировал маг из отряда герцога, когда мы приблизились к куполу. — Будьте осторожны, там могут быть иллюзии и ментальные атаки.
— Разберёмся, — буркнул один из танков, проверяя крепление щита на руке.
Вошли в прорыв организованно — танки впереди, стрелки и маг в центре, я плелся где-то за их спинами, готовый в любой момент бросить исцеление на того, кто получит урон. Классическое построение, отработанное годами совместных рейдов.
Мне пока еще не доводилось контактировать с подобной стихией, так что для меня все было в новинку. Внутри прорыва было… странно. Даже по меркам этого мира, где странности давно стали нормой. Небо над головой отсутствовало совершенно — вместо него простиралась бесконечная чернота, из которой изредка проглядывали тусклые огоньки, похожие на больные, умирающие звёзды. Земля под ногами была мягкой и пружинистой, словно идёшь по гигантской губке, и при каждом шаге из неё поднимались струйки чёрного тумана, пахнущего чем-то затхлым и одновременно сладковатым. Запах разложения, понял я с неприятным холодком. Так пахнет гангренозная ткань на поздних стадиях некроза. Ну хоть что-то привычное в этом странном месте…
Первые монстры появились минут через пять неспешной прогулки. Вынырнули из тумана без предупреждения — чёрные, бесформенные сгустки, похожие на ожившие тени. Глаз у них не было, зато были пасти… Множество пастей, усеянных мелкими острыми зубами, которые открывались и закрывались, стараясь откусить от танков кусок побольше.
Теневые пожиратели, услужливо подсказала память. Твари низшего порядка, опасные только для неопытных авантюристов. Но их было много, штук двадцать, и они двигались слаженно, словно единый организм.
Танки даже не успели среагировать — стрелки выпустили по стреле каждый, и два пожирателя взорвались фонтанами чёрной слизи. Маг щёлкнул пальцами, и волна огня прокатилась по оставшимся тварям, заставляя их визжать на частотах, от которых закладывало уши.