— Парень, брось эти танцы. Я вижу, дело у тебя серьёзное. Давай-ка сразу к сути.
Благодарно кивнул. Прямота — это мне здесь нравилась.
— Мастер Гуннар… разрешил мне пользоваться кузней, — начал я. — Но не разрешил трогать его сырьё. Ни руду, ни крицу, ни даже металлолом. Хотел бы работать. Учиться, — говорил, чувствуя нервозность. Чёрт возьми, я, сорокалетний мужик, командир отделения, нервничаю перед плотником, будто мне и вправду тринадцать. — Но для этого мне нужен металл. Я слышал от мастера про Рудознатцев. Только вот почти ничего о них не знаю. Где их можно найти? Хотелось бы поговорить с ними, предложить честный обмен. Услугу взамен на руду или крицу.
Закончив, замер в ожидании ответа.
Свен перестал вытирать руки. Его лицо стало серьёзным, он смачно выдохнул и облачко древесной пыли взлетело с его бороды. Подойдя чуть ближе, плотник понизил голос, как будто я затронул непростую тему.
— Ох, парень… — Мужчина потёр переносицу. — Рвение твоё похвально, это я одобряю. Только вот Рудознатцы — люди… как бы это сказать… твёрдые. Твёрже, чем морёный дуб.
Он окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы. Понятно, что он видит: грязного и тощего оборванца в рваной рубахе. Несмотря на его доброту, факты оставались фактами.
— Руду они тебе не дадут, — продолжил рыжий, покачав головой. — Тем более такому, как ты. Для них ты просто тень своего мастера. А мастер твой, — Свен понизил голос, — у них не в почёте.
Картина вырисовывалась паршивая, но отступать было некуда.
— Но ведь я не прошу просто так! — постарался, чтобы мой голос звучал уверенно, а не жалко. — Могу что-нибудь для них сделать. Отремонтировать инструмент, выковать что-то нужное. У меня же теперь есть целая кузница!
За спиной плотника раздался тихий смешок. Подмастерье Йорген, который всё это время делал вид, что работает, фыркнул себе в руку. Свен метнул в его сторону тяжёлый взгляд, парень тут же сжался, втянув голову в плечи и снова яростно заработал.
— Парень, — вздохнул мастер-плотник, снова поворачиваясь ко мне. Было видно, что он хочет помочь, но не знает, как. — Пойми одну вещь. У нас в Оплоте три кузницы. Три! Они грызутся за каждый заказ на подковы. А Клан Рудознатцев один. Они не торгуются — они диктуют цену. У них водятся деньги, каких мы с тобой и не видели. Они дела ведут напрямую с бароном. И тут к ним заявляется пацан, от которого несёт сажей и потом, и предлагает «услугу»? Они тебе даже дверь не откроют. Просто посмеются.
Слова Свена были как холодная вода. Опустил голову, чувствуя, как энтузиазм улетучивается — дело выглядело бесперспективно.
Тот, увидев, как я сник, положил мне на плечо свою тяжёлую ладонь.
— Непостоянство твоего мастера и нрав уже сослужили ему дурную службу, — сказал он тише, почти по-отечески. — Гуннар у Торгрима не в милости. Снабжают его самой скверной крицей в Оплоте — тем браком, что выходит из их домниц. И то, лишь в память о его предках. А тут ещё и ты появишься… В общем, ты понял, парень. Мало тебе там что светит.
Я молчал, а что тут ещё скажешь?
Плотник пожевал ус, а потом вдруг хлопнул меня по плечу.
— А знаешь что? Ты всё равно сходи. — В его глазах зажглись искорки. — Сходи к старику Боргу. Он тут их наместник, их глаза и уши. Дом его на центральной улице, сразу за таверной, тот, что из камня сложен. Не пропустишь. Поговори с ним. Хуже не будет. Если уж и не поможет ничем, так хоть о себе заявишь. Покажешь, что у тебя хребет есть. А это в нашем Оплоте, парень, порой ценнее мешка серебра. Ну, выше нос!
Поднял на плотника глаза, его слова почему-то вселили в меня упрямую решимость. Сжав губы и стараясь не показать растерянности, твёрдо кивнул.
— Спасибо, мастер Свен.
Развернулся и вышел из мастерской, чувствуя на спине его провожающий взгляд.
Глава 10
За свою прошлую жизнь я усвоил одно простое правило: если хочешь чего-то добиться, нужно стучаться в двери и говорить. Прямо, без увиливаний. И хотя слова Свена сперва лишили меня всякой надежды, его финальное напутствие подбодрило. Плотник прав — нужно действовать так, как привык. Если в части возникали проблемы с оснащением, всегда шёл прямиком к начальнику и добивался своего, не с первого, так с третьего раза. Разница была лишь в том, что там я был командиром отделения с опытом и репутацией, а здесь — никто. Просто мальчишка в рваной рубахе.
Но решение было принято.
Стоял посреди улицы под тем же палящим солнцем. В груди поселилась холодная тревога. Рудознатцы — не просто торговцы, а закрытый клан, ведущий дела с бароном. Со своим Патриархом, который, судя по всему, восседает где-то на своём рудном троне, даже не в деревне. А мой путь лежал к его наместнику, Старику Боргу, как сказал Свен.