— Малец, ты не наглей, — прохрипел, почёсывая седую голову. — Сделай дело до конца. А не то… и этой возможности лишишься, усёк?
Старик развернулся и побрёл прочь, не оставляя мне шанса на ответ. Навстречу ему уже спешил парнишка Тарк — дед что-то коротко бросил ему, и тот, вздрогнув, направился ко мне.
Старый бармалей. И на что я рассчитывал? На справедливость? Да уж… Пока что устанавливать здесь свои правила даже близко возможности не было — приходится подстраиваться и прогибаться.
Тяжело вздохнул и поплёлся обратно в сарай. Тарк догнал меня уже внутри.
— Я за инструментами, — сказал он дрожащим голосом.
Взглянул на него — этот паренёк был ходячим воплощением страха. Очевидно, его здесь шпыняли так, что он вздрагивал от собственной тени.
Я молча указал на аккуратную стопку заточенных кирок. Тарк кивнул и, стараясь не смотреть на меня, спешно двинулся к куче. Сгрёб в охапку столько, сколько мог унести, и скрылся за дверью.
Факелы погасли почти синхронно, погрузив сарай в абсолютную темноту. На ощупь нашёл мешочек с паклей и жиром. Процесс был примерно понятен: я выдернул сгоревшие дотла огарки, плотно набил просмолённую паклю в железные чаши факелов, а затем высек искру огнивом. Огонёк неохотно занялся, и через мгновение сарай снова наполнился неровным светом.
К этому времени желудок опять свело голодом. Подошёл к своему потрёпанному мешку и, напевая под нос какую-то незнакомую мелодию, пришедшую из глубин памяти Кая, пошарил в припасах. Настроение, на удивление, было сносным. Чувствовал в себе спокойную силу, несмотря на то, что работал без остановки уже почти сутки.
Достал завёрнутый в тряпицу кусок твёрдого сыра, отрезал ножом щедрый ломоть. Затем — половину лепёшки. Сел на пень и принялся жадно есть. Сыр был острым, солёным, с необычным привкусом каких-то горных трав — такого в прошлой жизни пробовать не доводилось. Он оставлял на языке лёгкую, но приятную горчинку. Чуть чёрствая лепёшка быстро насыщала.
Закончив с едой, откинулся назад, прислонившись к стене, и просто сидел несколько минут, наслаждаясь моментом. Не нужно никуда гнать — марафон с заточкой до заката был окончен. И пусть я не справился, по телу разливалась приятная усталость, а на душе было чувство удовлетворения.
Ещё немного работы и получу свою руду. К тому же, было до чёртиков интересно увидеть шахту изнутри. Посмотреть, как Система будет реагировать на руду — может, подскажет, где сырьё качественнее? И что там внизу, на глубоких уровнях? Может, есть что-то особенное? Почувствовал укол досады от того, что туда проход закрыт.
Пока размышлял об этом, снаружи донёсся скрежещущий звук. Стало ясно — поднимают решётку зева.
Вскочил на ноги. Если шахту открывают, значит, охотники готовятся войти. Я выскочил из сарая и замер — передо мной предстала шокирующая картина.
Окованная железом решётка медленно и с визгом ползла вверх. Перед ней, в свете факелов, стояли Йорн, Брок и Киан с мечами наголо. Чуть позади них полукругом расположились лучшие бойцы охраны, вооружённые мечами, копьями и луками. Их лица очень напряжены.
Из-за решётки доносился не рёв или рык, а мерзкий писк, похожий на звук, который издают сотни мокрых пальцев, скользящих по стеклу.
И тут в образовавшуюся щель хлынуло оно:
Это были не кроты и не многоножки, как мне представлялись падальщики. Первое, что я увидел — тонкие костяные конечности, которые скребли по камню. Затем показались сами твари — размером с крупного земного волка, они имели длинные и покрытые блестящим хитином тела серого цвета. Глаз не было видно, их плоские головы заканчивались вертикально раскрывающимися жвалами, похожими на клюв птицы, а внутри виднелись сотни игольчатых зубов. Существа двигались быстро, на шести суставчатых ногах, издавая тот самый пронзительный писк. Они не бежали, а словно текли из темноты шахты. Одна, две, пять, десять… Целая волна.
Она катилась прямо на трёх охотников.
И тут я наконец увидел этих воинов в деле.
Йорн двинулся первым. Это был не рывок, а какое-то смещение реальности. Я даже не успел разглядеть начало движения — вот он стоит, а в следующее мгновение уже в трёх метрах впереди, и его меч описывает широкую дугу. Клинок прошёл сквозь трёх тварей так легко, будто они были сделаны из масла. Их сегментированные тела разлетелись в стороны, с хлюпающим звуком врезаясь в каменную кладку у входа.
Пока Брок и Киан только вступали в бой, одноглазый уже наносил второй удар по следующей волне. Тварей было слишком много — они лезли и лезли, и даже командир, казалось, мог утонуть в этом рое.