И тут взгляд метнулся к проходу в старые заброшенные штольни. В голове родилась безумная идея.
— Йохан! Старые забои! Если обрушить потолок в проходе и закрыться внутри⁈
— Сбрендил⁈ Себя же и завалим! — рявкнул он, но тут же осёкся. В глазах мелькнула мысль. — Хотя… если по уму… можно было бы. Но поздно! Они уже здесь будут через минуту!
Не все побежали — человек пятнадцать, самые крепкие и вменяемые, стали сбиваться в кучу, выставляя вперёд свои кирки. Мы с напарником тоже подтянулись к ним — спина к спине, готовые встретить волну монстров, против которых не было ни единого шанса. Сердце колотилось, руки дрожали, но бежать некуда.
Высокочастотный писк, режущий слух, вырвался из «Вены», к нему тут же примешался сухой шорох сотен когтистых лап по камню. Всё было как в кошмаре, из которого невозможно проснуться. Секунда за секундой наша группа приближалась к неизбежному.
И вот первая морда показалась из тьмы, похожая на голову гигантской мокрицы, покрытой толстым хитином. Её вертикальные жвалы, полные острых зубов, мелко подрагивали, а затем с щелчком раскрылись, ища, во что бы вцепиться. За ней — вторая, третья, четвёртая… Они бежали на нас, и сухой шорох сотен когтистых лап по камню превратился в треск, от которого закладывало уши.
— НЕ-Е-ЕТ! — истошно заорал кто-то из нашей группы, будто этот крик мог обратить вспять мерзкий рой.
Несколько человек, бросив инструменты, сорвались с места и побежали.
— СТОЯТЬ! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — проревел громила-шахтёр, тот самый, которого видел в старом забое.
Тварей было не так много, как наверху, у зева — может, десяток. Но теперь я понял, почему их так боятся. Они двигались рвано, с неестественной скоростью, игнорируя любые препятствия на своём пути. Они не оббегали камни, а перетекали через них, не сбавляя хода.
Когда монстры настигли нашу группу, один из шахтёров замахнулся что есть мочи и опустил кирку на ближайшего падальщика. Раздался глухой звук — панцирь треснул, но острие отскочило, будто от наковальни. Тварь даже не пошатнулась, не замедлилась ни на секунду. Её жвала молниеносно сомкнулись на руке шахтёра. Раздался хруст костей, и сотни зубов начали с жадностью рвать плоть, а мужик истошно заорал.
— БЕЙ! ВСЕ РАЗОМ! НАС БОЛЬШЕ! — скомандовал громила.
Люди, подстёгнутые ужасом, взревели и бросились вперёд, молотя по чёрным спинам.
— ПО МОРДЕ! ХЕРАЧЬ ПО МОРДЕ! — кричал кто-то.
Несколько работяг упали на пол, и твари тут же набрасывались на них, начиная терзать. Один из шахтёров пытался отбиться ногами, но его уже тащили в темноту.
Адреналин ударил в кровь, заставив протиснуться между двумя мужиками. Передо мной падальщик вцепился в плечо упавшего, методично разрывая его. Я вскинул оружие. Спокойно, как на учениях: оцени и действуй. Не став бить со всей дури, сделал короткий рубящий удар, целясь в сочленение между головой и туловищем — в ту узкую щель, где хитин казался тоньше.
Острие моей добротно заточенной кирки с хрустом вошло в плоть, и тварь взвизгнула, но не затихла. Она дёрнулась, игнорируя торчащее из неё железо, и её тело начало извиваться, а морда с раскрытыми жвалами повернулась ко мне.
Кирка застряла. Дёрнул раз, другой — рукоять не поддавалась. Тварь, шипя, уже разворачивалась, чтобы атаковать. Я упёрся ногой в её скользкое тело и рванул кирку на себя — острие вышло с фонтаном чёрной жижи. Не теряя ни секунды, пока существо разевало пасть, нанёс добивающий удар в то же место. Только тогда она обмякла.
Это воодушевило! Во-первых, сила, первая ступень «Закалки» — не просто цифра, а реальный бонус — чувствовал себя немного, но мощнее. Во-вторых — точность: даже в этом хаосе смог нанести прицельный удар.
Едва успел перевести дух, как увидел ещё одну тварь, вцепившуюся в ногу шахтёру. Замахнулся — на этот раз лезвие соскользнуло по гладкому панцирю, высекая сноп искр, но инерции удара хватило, чтобы отсечь падальщику одну из передних лап. Тот издал визг, оставил свою жертву и развернулся ко мне.
Глава 22
Огромная пасть, похожая на клюв с сотней мелких зубов, распахнулась передо мной. Тварь издала пронзительный визг, и из её глотки вылетела смердящая слюна. Существо стремительно ринулось в мою сторону. Инстинкт взял верх — занёс в сторону кирку и ударил наотмашь, острие скользнуло по толстому панцирю.
Существо мертвой хваткой вцепилось в деревянную рукоять, раздался хруст дерева. Не медля ни секунды, бросил оружие и отскочил назад. В тот же миг на морду твари опустилось острие кирки Йохана. Удар был слабый, и падальщик лишь взвизгнул от боли, не сбавив скорости.