— Знатно его там в шахте потрепало, — сокрушённо добавил парень. — Сверху накину десять медяков!
Нужно подумать. Была чёткая договорённость с Арном, что он соберёт все мечи. Будет ли седовласый воин против, если я нарушу порядок? Решил выяснить.
— А Арн… против не будет?
Лицо Рута снова приняло озадаченное выражение. Казалось, каждый мой вопрос заставлял его по-настоящему напрягать мозги, будто я загадывал ему загадки.
— Не знаю, — с досадой произнёс он. — А с чего бы ему?
— Давай так, — предложил я, видя замешательство солдата. — Ты оставь меч здесь. Я у него уточню. Если не будет возражать, заточу первым. Нормально?
Снова пауза. Было видно, как шестерёнки в его голове со скрипом проворачиваются.
— Идёт! — наконец твёрдо сказал парень, и его лицо снова прояснилось. Он протянул мне руку.
Сев на кровати, свесил ноги и пожал его тёплую ладонь. Рут улыбнулся, аккуратно положил клинок на соломенный матрас, развернулся и бодрым шагом двинулся к выходу. Странный парень — жизнерадостный, простой, но будто немного глуповатый. А может, просто показалось.
Взял меч в руки и спрыгнул на пол. На некоторых койках всё так же лежали раненые, но, кажется, многим стало легче. Один из них, с жёлтой кожей и перевязанной головой, медленно жевал что-то, и его щетинистая челюсть ходила туда-сюда. Он проводил меня пустым взглядом, но никак не отреагировал. Другой, лежавший на соседней койке, отвернулся к стене и тихо насвистывал какую-то мелодию.
Чёрт, сколько же я проспал? В воздухе всё ещё висел тяжёлый запах болезни. Странно, ведь мужчины, казалось, шли на поправку.
Желудок снова напомнил о себе. Решил направиться в сарай — поесть и заодно проверить руду.
Едва вышел на улицу, как меня сбил с ног порыв ледяного ветра, заставив инстинктивно заслониться рукой. Было слышно, как он гоняет по земле каменную крошку. Несколько песчинок тут же попало в глаза.
Небо над головой было пронзительно-голубым, и лишь несколько рваных облаков неслись, цепляясь за ближайшие хребты. Но там, над самыми высокими пиками, сгущалась огромная туча, и, как показалось, медленно ползла в сторону лагеря.
Домницы работали на полную мощность, их гудящее пламя вырывалось из верхних отверстий. На специально оборудованных помостах у самой вершины печей стояли люди и, напрягаясь, забрасывали внутрь руду и уголь. А у подножия каждой домницы текла на землю огненная река шлака, стекая в вырытую в земле чашу и остывая там с шипением.
И среди этого воя ветра, рёва печей и криков работяг, я услышал его: сотрясающий землю стук, который вибрировал в воздухе. Этот звук теперь мог узнать из тысячи. Молот со всей дури бил по железу, но звук был слишком вязким. Молотобойцы выбивали из раскалённой крицы шлак, превращая её в чистый металл. Работа здесь велась посменно: одни добывают, другие — перерабатывают. Но до сих пор молотобойцы молчали, быть может, из-за волков и падальщиков?
У огромных ворот частокола стояли несколько мулов, запряжённых в телеги — их бока раздувались, сами звери пыхтели, стуча копытами по камням. На телегах под брезентом угадывались очертания тяжёлого груза. Погонщик о чём-то оживлённо говорил с охранником и Кнутом. Старик кивал и указывал рукой куда-то в сторону выхода.
Значит, караваны снова отправляют.
Вдруг охватила тревога. Где охотники? Неужели они уже ушли? Мысли о том, как добираться до деревни одному, очень беспокоили. Но тут же вспомнился и совет воина — поговорить с Кнутом, может, что-то и решится.
Ещё раз окинул взглядом бурлящий жизнью лагерь, размышляя, что делать дальше. Меч молодого солдата всё ещё был в руке, а старик — занят. Ладно, сначала отнесу оружие, поем, а потом — всё остальное.
Внутри сарая было тихо. Пахло холодной пылью, сыростью и железом. В помещении без окон даже днём царил густой мрак. За дверью, в углу, стояли мои четыре корзины, доверху набитые драгоценной рудой, а рядом мешок с едой. Подошёл к верстаку, аккуратно положил клинок в дальний угол, затем вернулся, поднял свою провизию и направился назад, в относительное тепло казармы.
Там сел за пустой стол. Нужно проверить, в каком состоянии еда. Не испортилась ли? Вспомнились лещи, которых оставил в лачуге в деревне. Им точно пришёл конец — мухи, жара… Стало досадно от этой мысли.
Развязал мешок и принялся доставать еду.
Лепёшка и кусок ржаного хлеба оказались заветренными и твёрдыми, но, кажется, ещё не покрылись плесенью, и пахли вполне сносно. Сало, наоборот, от тепла размякло, стало податливым. Поднёс к носу — густой аромат ударил в ноздри. Жирное, сочное. Принюхался повнимательнее, чтобы убедиться, что не пропало. Нет, всё отлично. Аккуратно положил это добро на стол.