— Так ты знаешь о них?
— Немного, — Игнис подобрал соус корочкой хлеба и неторопливо прожевал.
А потом начал рассказывать, что о клане Винтерскаев в этой стране почти никто не знает, потому что они здесь не живут и местными делами не интересуются. Винтерскаи расположились на Святых землях, на другом континенте за Вечным Океаном, там, где духовной энергии в тысячи раз больше, чем во всём нашем регионе вместе взятом.
Что это за святые земли, мне тоже было непонятно. Старик же зачерпывал ложку за ложкой, жевал и продолжал вещать абсолютно буднично, словно рассказывал лекцию о заточке ножей или правильной шинковке.
Он рассказал, что даже по меркам тех, кто живёт на этих землях, Винтерскаи входят в десятку сильнейших кланов и сект под небесами. Их мощь для здешних мест — как океан для лужи, её даже сравнивать бессмысленно.
В конце Игнис поднял на меня невозмутимый взгляд.
— К чему такие вопросы, Ив?
Я сидел, словно пришибленный. Всё-таки десятка сильнейших под небесами… Эти слова медленно укладывались в моей голове, тяжёлые, как чугунные котлы, и примерно такие же горячие.
Посмотрел на пустую кружку перед собой.
Конечно, я предполагал, что мой клан может быть сильным. Закладывал для них определенные высокие ожидания с запасом, но даже с этим запасом очень-очень сильно не дотянул.
— Потому что я один из них, — выдохнул и посмотрел на Игниса. — Вернее, из побочной ветви, которую главная вышвырнула сюда. А звёзд у меня не было, потому что их забрали все до единой ещё в младенчестве, и передали какому-то наследнику в главной ветви.
Игнис перестал жевать. Его лицо осталось спокойным, но я заметил, что ложка больше не двигалась, а ведь для человека с его аппетитом это было всё равно что поднять руки вверх.
— Поэтому, если соглашусь стать твоим учеником, у тебя могут быть серьёзные проблемы. Я просто хочу, чтобы ты это понимал, прежде чем мы пожмём руки, — тут я замолчал на пару секунд, потому что за первым нюансом следовал второй, не менее щекотливый. — И ещё одно. Мне бы не хотелось становиться полноправным членом какой-либо секты. Я привык полагаться на себя и идти собственным путём. А ты наверняка состоишь в одной из них, и по местным обычаям твой ученик скорее всего будет обязан в неё вступить.
Вот теперь я выложил все карты. Две потенциальные причины для отказа: могущественные враги за спиной и кандидат, который не хочет носить чужой значок на груди. Любой здравомыслящий наставник послал бы такого ученика куда подальше.
— Ив, мне много лет, — Игнис сухо хмыкнул. — Я пережил столько, что великие кланы пугают меня примерно так же, как этот кусочек тыквы, то есть нисколько не пугают, а скорее вызывают интерес. Так что если кто-то решит мне предъявить за моего ученика, пусть предъявляет. Я давно дорос до возраста, когда страшно только одно — помереть от скуки. А что касается секты, тут ты прав, такое правило и правда есть.
Ученик всегда вступает в секту своего наставника. Но в этом правиле… как бы тебе сказать… есть лазейка, — он пошевелил пальцами в воздухе, изображая нечто аморфное. — Ученики бывают разные. Если наставник не проводит ученика через официальную церемонию посвящения, то ученик считается лишь номинальным членом секты. Связан через учителя, носит статус, но из-за неполноты принятия это его освобождает от любых формальных обязанностей, будь то дежурства, миссии, взносы или отчёты перед старейшинами…
Обычно народ стремится всеми силами, как можно быстрее пройти это посвящение, чтобы стать полноправным членом, но в твоем случае это наоборот полная свобода. Можешь считать такой статус вроде таблички на шее — «этот парень со мной». Косвенная защита от секты есть, а вот обязательств нет, и можешь спокойно идти своим каким захочешь путём культивации.
Я откинулся назад и уставился в потолок.
Номинальное членство. Защита без привязки. Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Тем временем в зале продолжалась жизнь: торговцы звали официанток, Робин стучал кружкой по столу, требуя добавки. Музыканты заиграли что-то протяжное и лиричное. Мимо пронеслась Молли с подносом, обдав нас запахом свежего хлеба. За соседним столом Рональд Серебряный Лотос о чём-то тихо беседовал с Ферумом, и оба время от времени бросали странные взгляды в нашу сторону, впрочем, мне было на них абсолютно плевать.
Пусть смотрят сколько хотят.
Покрутив в голове ситуацию с разных сторон, через пару минут я в итоге пришёл к окончательному решению. Опустил взгляд с потолка и посмотрел на Игниса. Тот невозмутимо доедал рагу, а его внушительное пузо едва помещалось между столом и спинкой стула.