Беллатрикс сидела за столом в дальнем углу. Перед ней стояла пустая тарелка из-под рагу, что указывало на то, что блюдо ей понравилось, однако, судя по выражению, написанному у неё на лице, она отчего-то пребывала не в духе. Кай же наоборот выглядел так, будто хотел провалиться сквозь землю.
— Ив! — привстал наследник Саламандеров, когда я подошёл к их столу. — Как хорошо, что ты…
— Всё в порядке, Кай, — я остановился у края стола и кивнул им обоим. — Надеюсь, вечер никого не разочаровал? Мне тут шепнули, что если еда окажется недостаточно вкусной, от моего ресторана останутся одни угольки.
Кай поперхнулся воздухом, его щёки вспыхнули, а взгляд заметался между мной и женщиной напротив. Он выглядел как человек, которого только что сдали с потрохами.
— Я… это… — он запнулся. Зря переживает, ничего страшного с ним не случится, иначе я бы обошёлся без шуточек. Он продолжил. — Ив, позволь представить, старейшина Беллатрикс, заместитель главы секты Пылающий Горн. Старейшина, это Ив Винтерскай, мой… э-э-э… друг.
Беллатрикс отставила бокал и подняла на меня взгляд. Вблизи сходство с той девчонкой из испытания буквально било по глазам. Она смотрела на меня с прохладной вежливостью, как на официанта, который принёс счёт.
Ни единой тени узнавания.
Ну, а чего я ожидал? Другое лицо, полностью другая внешность — для неё я просто очередной деревенский практик. Из общего только то, что мне тоже шестнадцать.
— Еда вполне приемлема, и твоя готовка напомнила мне… одного человека, поэтому ресторан останется целым, — она произнесла это с тем особым безразличием, что обычно у аристократов заменяет похвалу и которое в этом мире, видимо, в ходу у высокоуровневых практиков.
Она встала и отряхнула подол платья.
— Нам пора отбывать в секту. Кай, собирайся.
— Я подошёл не просто так, у меня как раз завалялось одно дело к секте Пылающий Горн, — вновь обратил я на себя её взор.
Она остановилась. Изящная бровь чуть приподнялась, и в этом жесте мелькнула её та знакомая манера, с которой она любила смотреть на одного кочегара.
Я достал из кармана металлический значок и протянул ей.
— Это жетон Броулстара Стэндофа. Мне сказали, что если я передам его представителю секты, то получу награду.
Воздух вокруг нас изменился, взгляд Беллатрикс прикипел к значку, будто она пыталась прожечь в нём дыру.
— Откуда он у тебя?
— Долгая история.
Она перевернула значок, провела пальцем по гравировке, будто пыталась убедиться, что он настоящий.
— Броулстар был братом нашего главы, — сказала она медленно. — Триста лет назад он исчез вместе с учеником, и глава секты объявил награду за любые сведения о нём. Возвращение жетона означает… что он мёртв?
Я кивнул.
— Это печальная новость для всей секты, — она убрала значок за пазуху. — Броулстар слыл сильнейшим практиком огня своего поколения у нас. За эти сведения тебе полагается награда в виде любого артефакта второй ступени из сокровищницы секты, какой пожелаешь.
— Мне не нужен артефакт.
Её взгляд стал ещё пристальней.
— Тогда чего ты хочешь?
Я указал на Эмму, которая как раз пробегала мимо с миской для монет, прижатой к животу.
— У моей сестры пробудилась сильная родословная огня. Вместо награды прошу взять её в секту в качестве ученицы.
Беллатрикс проследила за моим жестом. Её глаза на секунду вспыхнули тусклым духовным светом, и я понял, что она применила какую-то технику магического зрения. Взгляд некоторое время изучал Эмму, потом свечение погасло.
— Интересно, — задумчиво протянула Беллатрикс. — У девочки и правда сильный дар огня, я возьму её. И даже более того, лично стану её наставницей.
От её слов что-то тёплое разлилось в груди. Эмма будет в безопасности, да ещё и под крылом такого сильного практика. Как минимум в течение многих лет я теперь мог не переживать, что Клан Винтерскай доберётся до неё, ведь силу её родословной отлично замаскирует аура вулкана под Священным горном.
— Спасибо. Если честно, я и не сомневался, что ты лично захочешь её обучать.
Слова прозвучали легко и обыденно, но Кай рядом со мной издал сдавленный писк и вцепился в край стола обеими руками. Его лицо мгновенно обрело цвет старого папируса.
Он с ужасом переводил взгляд с меня на Беллатрикс и обратно, она же медленно повернулась ко мне, и её лицо превратилось в гипсовую маску.