Беллатрикс стояла неподвижно, но и у неё блестели глаза да мелко подрагивали пальцы. То невидимое нечто, что неощутимо сковывало её возвышение последние годы наконец исчезло без следа.
Ив смотрел на это с таким же изумлением, как и все остальные. Он не ожидал… Честно говоря, он вообще не знал, чего ожидать. Просто сделал то, что посчитал правильным.
— Небесное благословение, — прошептала Серена. Вся её надменность куда-то испарилась, осталось только потрясение. — Пути культивации обеих открыты. Небо одобрило оплату долга, признав её равноценной. Но как… как такое возможно?
Зал молчал. Никто из гостей не решался заговорить, и поэтому вопрос без ответа просто висел в воздухе.
Пока тишину не нарушил смех.
Хохотал Игнис, откинувшись на спинку стула, и его белоснежные одеяния колыхались в такт. Старик смеялся так искренне и заразительно, будто услышал лучшую шутку в своей многовековой жизни.
— Всё просто, — выдавил он между приступами хохота. — Всё до смешного просто. Долг жизни это обязательство перед конкретным человеком. И только он имеет право решать, когда долг погашен. Если конечно вы и вправду не спасёте ему жизнь. Мой ученик искренне признал, что эти девушки спасли ему жизнь. Небо не оценивает стоимость стакана воды или куска хлеба оно считывает намерение. А оно у моего ученика было абсолютно чистым и искренним. Он действительно простил им долг, и Небо лишь засвидетельствовало его волю.
Ив недоумённо смотрел на своего наставника.
— Ты… серьёзно? — Серена повернулась к нему. — Ты вот так просто убедил Небо?
— Тут главное — поверить в свою собственную решимость, — пожал плечами Ив.
— А как же я? — неожиданно тихо, почти потерянно спросила Молли.
Она стояла в стороне, сжимая в руке солонку. Искры по её пальцами погасли, и впервые за весь вечер она выглядела не как дерзкая наследница, а как девушка, которую забыли пригласить на танец.
— Я ведь тоже выполнила твою просьбу, — она подняла солонку.
Ив повернулся к ней и мягко улыбнулся.
— Соль — это приправа. Без неё я бы не умер. Да и не было у тебя никакого долга передо мной, Молли. Так что было бы странно, если бы Небо отреагировало на несуществующий долг. Ты хотела поучаствовать в веселье? Вот, ты это получила.
Молли опустила солонку. На её лице отразилось сложное выражение — смесь разочарования и чего-то ещё, чему Ив не мог подобрать названия.
— Итак, — продолжил он, обводя взглядом всех троих, — долги жизни закрыты, скука развеяна. Причины, по которым вы все решили стать моими невестами, больше не существуют. Так что вы свободны и можете просто… жить дальше и идти своим Путём.
Тишина продлилась ровно три секунды.
— Дурак!
Беллатрикс шагнула к нему, и воздух вокруг неё задрожал от жара. Её зелёные глаза метали молнии, а грудь бурно вздымалась.
— Ты что, совсем ничего не понимаешь⁈ — она ткнула своим изящным пальцем в его сторону. — Думаешь, я сделала тебе предложение только из-за какого-то долга⁈ Да, я хотела бы его погасить, но есть тысячи других способов это сделать. Я ведь не зря выбрала именно этот. И теперь ты просто хочешь отмахнуться от меня каким-то куском хлеба с фаршем⁈
— Я тоже не отказываюсь от своих слов, — Амелия встала рядом с Беллатрикс, и пол под её ногами покрылся изморозью. — Мой долг закрыт, но моё предложение остаётся в силе. И я жду от тебя ответа, Ив Винтерскай.
Ив перевёл взгляд на Молли.
Та пожала плечами и улыбнулась своей обычной озорной улыбкой.
— А что? Моё предложение тоже было серьёзным. Ты интересный, Винтерскай. С тобой не соскучишься.
Я потёр переносицу и медленно выдохнул. Потом поднял взгляд к окну: за стеклом проплывали облака, подсвеченные закатным солнцем.
Вашу ж мать… Девчонки…
Молчал, наверное, дольше, чем следовало, потому что кто-то из гостей начал нервно покашливать.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Раз уж вы все настаиваете, дам вам честный ответ.
Все три смотрели на меня в ожидании, и вместе с ними смотрел весь зал, хотя, по совести говоря, это уже было куда менее увлекательное зрелище.
— На самом деле моя ситуация не так проста. У меня есть враг. Очень сильный и могущественный, который может в любое время убить меня. Если я сейчас женюсь на любой из вас, — я обвёл их взглядом, — то вам будет грозить смертельная опасность, а от этой опасности я пока не в силах вас защитить.
Беллатрикс нахмурилась, но промолчала.
— Моя цель — достичь состояния, в котором я смогу защитить своих близких. И если вы не передумаете к тому моменту, когда я её достигну, то готов дать ответ каждой из вас.