Когда я замолчал, комната наполнилась тишиной. За окном шелестели яблони, где-то внизу по гравию скрёб когтями Рид.
Я сидел рядом с сестрёнкой и ждал.
Эмма долго смотрела в окошко. Потом повернулась, и её нижняя губа мелко задрожала.
— А ты поедешь со мной?
Сердце кольнуло в груди.
— Нет, — я покачал головой. — У меня свой путь, и мне нужно стать сильнее здесь, чтобы однажды защитить тебя от кого угодно.
— Но это же долго…
— Да. Очень долго.
Она отвернулась к окну. Плечи затряслись, но Эмма закусила губу и стиснула кулачки на коленях. Не заплакала.
В дверь негромко постучали, и Альфред деликатно сообщил из коридора:
— Господин Ив, прибыли молодой господин Маркус и господин Кай Саламандер.
Я погладил Эмму по волосам.
— Мне нужно идти встречать гостей. Беллатрикс и Альфред помогут тебе собрать вещи. Возьми всё, что захочешь.
Она отстранилась и посмотрела на меня покрасневшими глазами. Потом коротко кивнула, по-взрослому.
— Хорошо. Я справлюсь.
Оставив сестру собирать вещи, я спустился на первый этаж и вышел во внутренний двор.
Сад поместья встретил меня запахом утренней свежести. Слуги уже расставили длинный стол под раскидистыми деревьями, притащили стулья и скамьи. Альфред лично руководил процессом, покрикивая на нерасторопных помощников.
Маркус и Кай стояли у фонтана, о чём-то негромко переговариваясь. Маркус выглядел выспавшимся и довольным, а вот Кай… Кай смотрел на меня со смесью уважения и лёгкого недоумения.
— Ив! — Маркус махнул рукой. — Мы тут думали, что ты нас разыграл насчёт завтрака. Какой завтрак после вчерашнего пира?
— Одного завтрака боюсь нам будет мало, — я подошёл к ним. — Сегодня у нас будет долгий и основательный обед.
Кай кивнул. Он-то точно понимал, к чему такая основательность, сам сегодня улетал вместе с Беллатрикс и Эммой.
Следом подтянулись остальные. Молли появилась первой, в лёгком платье серебристого оттенка и с неизменными браслетами на запястьях. За ней — Игнис в своём маскировочном облике отшельника, уже зевающий и почёсывающий живот. А следом Серена и Амелия, обе в дорожных одеяниях секты — видимо, собирались отбыть сразу после еды.
— Ну? — Молли уселась на край стола, болтая ногами. — Где обещанное особенное блюдо?
— Сейчас будет, — я повернулся к Каю и Маркусу. — Вы двое. Идём со мной.
— Куда? — Маркус нахмурился.
— Учиться. Сегодня готовим мужское блюдо для больших компаний. В жизни пригодится.
Кай приподнял бровь, но ничего не сказал. Маркус пожал плечами и двинулся за мной.
Слуги вытащили во двор большой чугунный казан и развели под ним огонь. На разделочном столе в тени яблони лежали продукты. Позавчера, исследуя глубокие хранилища поместья Винтерскай, я обнаружил настоящие сокровища для практика-кулинара: выдержанное мясо Горного Круторога — духовного зверя, чья плоть буквально сочилась энергией земли; золотистую морковь, выращенную на насыщенных энергией почвах; особый сорт Жемчужного риса, каждое зёрнышко которого мерцало внутренним светом, и целый набор алхимических специй. Это был шикарный набор ингредиентов для приготовления не просто вкусного блюда, но и полезного для укрепления тела.
— Итак, — я закатал рукава и взял нож. — Смотрите и запоминайте.
Маркус послушно потянулся за вторым ножом. Кай скрестил руки на груди, всем видом показывая, что наследник влиятельной семьи не должен заниматься подобной чепухой, хотя взгляда от моих рук не отводил.
Я положил золотистую морковь на доску и приступил к готовке. Лезвие застучало короткими ровными ударами, набирая темп, пока стук не слился в сплошную дробь. Оранжевая мякоть ложилась тонкой соломкой, полоска к полоске, каждая толщиной в спичку. Три морковки ушли секунд за двадцать, и в воздух поднялся лёгкий сладковатый аромат природной энергии. Нож замер, и я сдвинул готовую горку в сторону.
Маркус присвистнул. Кай молча расцепил руки и взял нож.
— Теперь вы. Морковь соломкой, лук полукольцами, мясо кубиками в два пальца шириной.
Маркус вцепился в морковь, высунув от усердия кончик языка. Соломка выходила кривоватой и разнокалиберной, но хотя бы не поперёк. Кай резал лук размеренно, ровно, без лишних движений.
— Слишком крупно, — я ткнул пальцем в его морковь. — Это не солдатский паёк, а праздничное блюдо. Тоньше.
Он молча перерезал кусок пополам.
Тем временем в саду становилось оживлённее. Эмма спустилась вниз уже в дорожном платье и сразу побежала к Амелии с Молли. Девушки нашли где-то небольшой мяч и со смехом перебрасывали его друг другу, а Рид носился между ними, пытаясь перехватить игрушку в прыжке. Глаза у сестрёнки всё ещё оставались красноватыми, но она уже искренне улыбалась.