Игнис устроился в плетёном кресле под деревом, нацепил соломенную шляпу и мгновенно задремал. Его храп разносился по саду, пугая птиц.
Жемчужный рис я промыл сам, трижды, пока вода не стала прозрачной, и оставил в тёплой воде набухать. Непромытый слипнется в кашу, сухой не возьмёт сок. Духовное зерно должно напиться заранее, чтобы потом впитать в себя только вкус бульона.
Масло в казане раскалилось до нужной кондиции, воздух над чугуном подрагивал от жара. Первый кусок мяса Горного Круторога ударил о дно с резким злым шипением, и над казаном взметнулся столб белого пара, искрящегося от высвобождаемой энергии. По саду хлестнул запах горячего жира и жареного духовного мяса, тяжёлый и густой. Игнис перестал храпеть и приоткрыл один глаз.
Я работал лопаткой быстро, переворачивая куски, не давая им прилипнуть и потерять корочку. Навалишь всё сразу, температура рухнет, мясо пустит сок и начнёт тушиться вместо того, чтобы жариться.
— Мясо всегда первым, — говорил параллельно, не прерывая работу. — Корочка запечатывает сок. Потом лук, за ним морковь. Рис в самом конце, поверх всего. Порядок менять нельзя.
Маркус потянулся к миске с рисом.
— Стоп! — перехватил его руку. — Что я только что сказал?
— Ну…
— Рис в конце. Он не варится в этом блюде, а пропитывается. Для этого ему нужен готовый бульон с мясом и овощами под собой. Терпение, охотник.
Молли хихикнула, наблюдая за нами с безопасного расстояния. Серена и Беллатрикс о чём-то негромко переговаривались у дальнего края стола, скорее всего обсуждали дела сект.
Лук отправился в казан следом за мясом. Шипение утихло, сменившись ровным мягким шкворчанием: полукольца оседали в горячем жире, теряя форму и отдавая сладость. Когда они стали золотистыми и полупрозрачными, сверху легла морковь. Казан зашипел заново, и в воздух поднялась следующая волна: к мясному жару примешалась пряная овощная сладость.
Горошины местного перца и целую головку чеснока я бросил в центр, не чистя. Залил горячей водой на полтора пальца выше продуктов. Кипяток поглотил всё шипение разом, над казаном поднялся густой пар, и Кай непроизвольно сглотнул. Его медные глаза отражали пламя под чугуном.
— Готовить сорок минут на слабом огне без крышки, — я убавил жар и вытер руки о передник. — А потом финальный этап.
Ожидание прошло за неспешными разговорами в тени яблонь и наблюдением за тем, как девушки со смехом перебрасывают друг другу мяч. К моменту, когда отведённые сорок минут истекли, зирвак потемнел и загустел, а мясо проварилось до того состояния, когда кубики оседали от собственной тяжести.
Я прибавил огонь, подсолил, попробовал бульон с лопатки и выложил рис поверху ровным слоем, не перемешивая. Залил кипятком на палец выше зерна и стал ждать.
Рис вобрал воду минут за двадцать. Поверхность подсохла, зёрна набухли, а снизу поднимался фантастический аромат: густой, многослойный, насыщенный от мяса и специй.
Все, кто ещё не собрался вокруг казана, подтянулись к нам. Даже Игнис проснулся окончательно и ковылял к нам, втягивая воздух раздутыми ноздрями.
— Ив, — Молли заглянула через край. — Это выглядит… я даже слов подобрать не могу.
Я взял лопатку и осторожно перемешал, поднимая со дна пропитанные соком слои. Рис развалился на отдельные зёрна, каждое в янтарной оболочке бульона. Из-под золотистой горки показалась морковь, мягкая, почти растворившаяся в жире, и куски мяса, которые расползались от одного прикосновения.
Начал раскладывать. Игнису отмерил порцию, от которой прогнулась тарелка. Старик взял её обеими руками, прижал к себе и уселся на своё кресло. Вид у него был такой, словно эта порция была отлита из чистого золота. Народ рассмеялся.
Себе я положил последним. Сел, взял ложку.
Жемчужный рис рассыпался во рту отдельными зёрнами: горячими, чуть упругими на прикусе, обёрнутыми тонкой жировой плёнкой, которая несла вкус чеснока и мясного навара одновременно. Плотная волна духовной энергии мягко ударила в нёбо и начала растекаться приятным теплом, укрепляя тело. Потом морковь, сладковатая и волокнистая, тающая на языке без усилия. И мясо. Плоть Горного Круторога разваливалась сама, горячий сок растекался по нёбу, оставляя долгое ленивое послевкусие: перец, топлёный жир, лёгкий привкус чугуна.
Прикрыл глаза.
Получилось.
Вокруг стола стояла та тишина, которую ни с чем не спутаешь, когда десять человек одновременно замолкают, потому что рты у всех заняты и торопиться некуда. Стук ложек, ветер в яблонях, далёкий крик птиц над рекой.